El 7 de julio de 2021, la Royal Thai Air Force (RTAF) marcó el décimo aniversario de las operaciones de su flota de cazas Gripen, en la Base Aérea de Surat Thani. Tailandia tiene un estatus único no solo como cliente de Gripen, sino también como propietario y operador de un sistema de defensa aérea integrado completo entregado desde Suecia por Saab, lo que le da a Tailandia un nivel de capacidades de clase mundial.
Este sistema combina un escuadrón de cazas Gripen con aviones de alerta temprana aerotransportados Saab 340 Erieye, todos integrados con un sistema de enlace de datos nacional seguro que conecta los activos en el aire, en tierra y en el mar. Este sistema fue desarrollado, suministrado y respaldado por Saab, y Tailandia confía en él cada hora de cada día para coordinar las operaciones en todo su territorio.
Saab ha estado presente en Tailandia desde mediados de la década de 1980 suministrando equipos clave como armas de infantería Carl-Gustaf, radares Giraffe y sistemas de misiles RBS70. Se estableció una oficina de Saab en Bangkok durante el año 2000, que coincidió con los primeros pasos en la planificación de Tailandia para modernizar sus defensas aéreas. En 2004, un equipo de pilotos de la RTAF llegó a Suecia para evaluar Gripen en Wing 7, Såtenas. El análisis positivo del equipo y un gran esfuerzo de apoyo dentro de FMV, Saab y muchos otros llevaron a un acuerdo de gobierno a gobierno entre los dos países para adquirir una solución integrada de defensa aérea de Suecia.
Conocido como «Peace Suvarnabhumi», el contrato entró en vigor en 2008 y se dividió en dos partes; seis Gripens se entregaron en 2011, seguidos de otros seis en 2013. El primer Gripen voló en Surat Thani en marzo de 2011 y gracias a la extensa formación de pilotos y tripulantes de tierra ya completada en Suecia, la RTAF pudo declarar una fuerza operativa de seis aviones sólo cuatro meses después, en julio de 2011. El primer Erieye ya había llegado en diciembre de 2010, por lo que sus capacidades avanzadas también estaban disponibles para apoyar a la fuerza Gripen y las autoridades nacionales.
Sigue siendo un nivel revolucionario de capacidad para cualquier fuerza aérea. ©Saab
Desde esos primeros días, Tailandia ha ido agregando nuevas capacidades a sus aviones, nuevas armas, incluido el ataque de precisión, y ha ampliado y mejorado la red de comando y control. Los Gripens de la RTAF vuelan en el 701 Sqn, parte del ala 7 en Surat Thani, una base estratégica en el sur de Tailandia. Desde allí, brindan una capacidad permanente de alerta de reacción rápida para toda la región sur y se despliegan regularmente para operaciones y ejercicios en todo el país.
Los Gripens de RTAF se despliegan con frecuencia para ejercicios internacionales e incluso espectáculos aéreos. Por ejemplo, en 2018 701 Sqn celebró su hito de 10,000 horas de vuelo Gripen en Australia durante el ejercicio Pitch Black. Los Gripens de RTAF siempre han producido altas tasas de salida y el escuadrón es conocido por ofrecer una disponibilidad operativa del 100% cuando es necesario.
El equipo de FMV y Saab que entregó Peace Suvarnabhumi a Tailandia lo hizo a tiempo y dentro del presupuesto y ha continuado apoyando y manteniendo una capacidad de potencia aérea independiente en una distancia de más de 8.000 km. Tailandia valora claramente su solución de energía aérea sueca y la próxima implementación de la última actualización de capacidad MS20 asegura aún más el futuro. Se programó una ceremonia para conmemorar el décimo aniversario de las operaciones para el 7 de julio en Surat Thani pero, aunque la fecha permanece en los libros de historia, el evento se pospuso como precaución durante la pandemia. A pesar de esto, muchos años de arduo trabajo y dedicación de todas las partes han asegurado 10 años de operaciones exitosas de Gripen en Tailandia.
Saab/Julio 7 de 2021
