Es una pregunta que puede ser tan antigua como el propio vuelo a motor, pero la conversación continúa hasta hoy: ¿cuál es el efecto aerodinámico de la suciedad en un avión y cómo un avión limpio genera un mayor ahorro de combustible?
Jan Brunstedt, director general de Aviator Robotics AB, diseñadores y fabricantes de Nordic Dino -una avanzada tecnología de limpieza exterior de aeronaves semiautomática- y miembro de la familia de Avia Solutions Group, afirma que «los resultados ya están a la vista cuando se trata del ahorro de combustible generado con la ayuda de aeronaves limpias».
«Aunque la ciencia que se esconde detrás de la medición del ahorro puede ser algo imprecisa, no cabe duda de que un avión recién limpiado puede generar lo que comúnmente se considera en la industria como un ahorro de aproximadamente el 0,5%».
Para ilustrar este punto, el director general cita las pruebas realizadas en la década de 1990 con un avión McDonnell Douglas MD-80. En las pruebas controladas, se realizó un vuelo de noventa minutos con un avión al que sólo se le había aplicado una capa de imprimación en su exterior. A continuación se midió el consumo de combustible. A continuación, se pintó el avión y se volvió a realizar un vuelo con los mismos parámetros que el primero y se midió de nuevo el consumo de combustible. El resultado mostró que el avión recién pintado consumía un 1,5% menos de combustible que el avión imprimado.
Aunque un avión recién pintado no es exactamente igual a un avión recién limpiado – hay otros factores que entran en juego – las pruebas se acumulan firmemente a favor de la mayor eficiencia de combustible de un avión limpio.
Para ilustrar este punto, Brunstedt cita otro caso de finales de los años 90. «Dos B747 de la misma edad volaron entre Ámsterdam y Nueva York, uno de los aviones había sido limpiado recientemente y el otro debía ser limpiado la semana siguiente. El avión limpio consiguió un ahorro de combustible de media tonelada -o un 0,5%- con respecto al avión sin limpiar en la misma ruta de vuelo transatlántica».
En condiciones normales de vuelo, los exteriores de los aviones acumulan suciedad, pero los aviones que operan en algunas ubicaciones geográficas específicas pueden dar lugar a una mayor acumulación de suciedad que otros y, por tanto, requieren una limpieza más frecuente.
En el hemisferio norte, y especialmente en los lugares donde los inviernos son más duros, las aeronaves tienden a acumular más suciedad en el exterior debido a los residuos del deshielo constante, la arena arrojada por las zonas de rodaje de las aeronaves y el uso de descongelante en las pistas. El efecto acumulativo de estas condiciones particulares puede conducir a una importante acumulación de suciedad, especialmente en la parte inferior de la aeronave, y requerirá una limpieza más frecuente.
En muchas regiones geográficas, los mosquitos pueden ser un problema importante para la aviación, ya que los detritos de los insectos forman grandes acumulaciones en los exteriores de las aeronaves, especialmente en los bordes de ataque de las alas. Si no se emplean soluciones de lavado regulares, estas acumulaciones pueden obligar a las aeronaves a generar un mayor empuje -y un mayor consumo de combustible- durante el despegue, especialmente cuando llevan cargas completas. Una prueba más de la importancia de unas rutinas de limpieza exterior adecuadas y regulares.
Aunque las nuevas tecnologías pueden influir en la reducción del consumo de combustible, la limpieza exterior seguirá siendo un aspecto necesario para el funcionamiento seguro y eficiente de las aeronaves.
Recientemente, una empresa internacional del sector de la aviación ha desarrollado una película aerodinámicamente eficaz, denominada piel de tiburón, que se utiliza para recubrir los bordes de ataque, los estabilizadores y las aletas de los aviones.
En las pruebas realizadas con un Boeing 747-400, la tecnología sharkskin ya ha demostrado resultados positivos. Utilizando un sistema de análisis de combustible específico para medir las variaciones en el consumo de combustible, antes y después de la modificación, la aplicación de la tecnología mostró una reducción del 0,8% en la fricción. En términos reales, esta reducción podría suponer un ahorro anual de combustible de aproximadamente 300 toneladas métricas y un ahorro de más de 900 toneladas métricas de emisiones de CO2. A pesar de esta mayor eficiencia, el nuevo y avanzado material sigue requiriendo una limpieza periódica para garantizar el mantenimiento de esa eficiencia.
En el futuro, habrá muchos avances hacia una mayor eficiencia del combustible en la industria de la aviación», afirma Brunstedt, director general de Aviator Robotics AB, «sin embargo, las soluciones robóticas semiautomatizadas de limpieza de aeronaves, como demuestra nuestra gama Nordic Dino, irán de la mano de cualquier innovación que pueda surgir».
«Las aeronaves limpias siempre ayudarán a optimizar el rendimiento y la eficiencia, y cuando se utilicen junto con otras nuevas tecnologías, siempre tendrán un papel que desempeñar en la generación de un mejor rendimiento, una mayor eficiencia de combustible y en el camino hacia prácticas de aviación más sostenibles».
Nordic Dino/Febrero 10 de 2022
