Los aviones Hércules LC-130 tendrán un despegue más suave de la Antártida y Groenlandia gracias al 109º Escuadrón de Mantenimiento. Los especialistas en propulsión del 109º montaron el primer motor T56 3.5 turbo fabricado por la Guardia Nacional del Aire. La modificación del 3,5 forma parte de una iniciativa de las Fuerzas Aéreas para actualizar los aviones C-130.
El motor del 109º es el primero en ser ensamblado en la unidad por los aviadores. Este motor 3.5 es la pieza final para modernizar la flota heredada del 109º en una fuerza más potente y ecológica. El 109º MXS, que opera el único avión LC-130 Hércules del Departamento de Defensa equipado con esquís, se despliega anualmente en los austeros entornos de Groenlandia y la Antártida en apoyo de la Fundación Nacional de la Ciencia.
En ocasiones, las aeronaves tienen problemas para despegar de las superficies heladas de estas zonas de operaciones debido a las pesadas cargas o al bloqueo por fricción bajo los esquís.
Tradicionalmente, se utilizan componentes auxiliares de despegue asistidas por chorro para crear un empuje adicional que permita a la aeronave salir de la nieve o el hielo y elevarse en el aire. Sin embargo, la producción de JATO se detuvo oficialmente en 1991.
El mayor Jim Roth, comandante del 109º MXS, explicó los crecientes desafíos que supone el uso de JATO.
«Se están agotando, y cada vez que los usamos, tenemos que disparar ocho a la vez, y empieza a presentar una verdadera preocupación logística cuando se trata de la disminución del suministro», dijo Roth.
Los nuevos motores T56-8-15A 3.5, combinados con las hélices NP2000 de ocho palas del LC-130H, son la respuesta para empezar a abandonar las botellas JATO.
«Las características actualizadas permiten a la aeronave crear el mismo empuje que las botellas JATO pero a temperaturas de funcionamiento más bajas, lo que las hace más ecológicas», dijo el sargento de personal Jason Candido, especialista en propulsión del 109º. «Estamos buscando una eficiencia de alrededor del 20 por ciento más de combustible en comparación con el motor 3.0».
El avión también podrá transportar cargas más pesadas a regiones polares remotas.
«Somos el único transporte aéreo pesado capaz de llegar a estos remotos campamentos polares. Estos nuevos motores permiten un mayor alcance y capacidad. Estamos avanzando mucho más en la Estrategia del Ártico», dijo Roth. «Son la experiencia y las habilidades de los aviadores del 109º como Jason Candido las que nos hacen avanzar».
Candido, que lleva más de 10 años en el 109º, fue uno de los aviadores que montaron el nuevo motor.
«Es exactamente el mismo motor que hemos utilizado durante años. Sólo las partes internas son diferentes», dijo Cándido. «El motor actualizado utiliza diferentes tipos de metal en la turbina y el compresor que tienen una mejor retención del calor, dándonos la misma potencia a temperaturas más bajas».
El montaje del motor 3.5 es un trabajo de dos personas que tardó aproximadamente un mes en completarse, dijo.
«Esto es exactamente lo que significa la Guardia Nacional. Se trata de retener el talento clave y tener una mano de obra experimentada. Aportar eso nos permite hacer estas cosas», dijo Roth.
«Para mí, hay mucho orgullo en armar este motor», dijo Candido. «Mucha gente sólo mira el motor, pero yo miro mi trabajo. Es como un arte».
Los motores mejorados también reducirán el mantenimiento y la inspección frecuentes.
Cuando los LC-130H terminaron la transición de hélices de cuatro a ocho palas en 2018, Candido dijo que había una diferencia notable en el tiempo de mantenimiento.
«Cuando teníamos una fuga en el sello en la Antártida, no podías reemplazar esa única pala. Había que hacer todo el proceso para volver a poner una nueva», dijo Candido.
Las hélices de ocho palas, sin embargo, están diseñadas para un arreglo más sencillo en caso de fuga de la junta.
«Pasamos de tener un motor con un día y medio de inactividad a tal vez dos horas, y luego está volando de nuevo», dijo Candido.
El taller de propulsión del 109º tiene la aprobación para ensamblar el resto de los motores 3.5, algunos en Little Rock, Arkansas.
Los miembros del 109º MXS asistirán a una conferencia a finales de marzo para discutir un calendario para equipar todos los LC-130H con los motores 3.5.
«Estamos avanzando con nuestras propias construcciones para ayudar a complementar la fuerza. Estamos construyendo los nuestros con rapidez, para estar listos lo antes posible», dijo Roth.
USAF/SCHENECTADY, N.Y. (AFNS). Marzo 18 de 2022
