El general Mike Minihan, comandante del Mando de Movilidad Aérea, aprobó el 31 de mayo un séptimo conjunto de misiones de liberación de capacidad provisional para el KC-46A Pegasus, aumentando la capacidad operativa del avión para apoyar el 97% de las demandas diarias de reabastecimiento aéreo de la fuerza conjunta.
Menos de un año después de que el KC-46A fuera aprobado para su primer ICR, Minihan aprobó el uso operativo diario del KC-46A para repostar el B-1B Lancer, las variantes del C-135, el Sistema de Radar de Vigilancia Conjunta de Ataque a Objetivos E-8, el EC-130H Compass Call, el F-35B/C Lightning II, el KC-10 Extender y el P-8 Poseidon durante las misiones del Mando de Transporte de los Estados Unidos.
«La capacidad creíble y fiable del avión cisterna KC-46A está ahora a disposición de nuestros socios conjuntos e internacionales. Vamos», dijo Minihan. «En mayo de 2021, el KC-46A no estaba autorizado para apoyar operativamente ninguna misión del USTRANSCOM. Con un equipo de increíbles profesionales en toda la empresa analizando los datos y tomando decisiones informadas sobre el riesgo, hemos acelerado deliberada y agresivamente el uso operativo del Pegasus.»
ICR: Un año de revisión
El primer ICR que aprueba el conjunto de misiones del Sistema de Drogación de Línea Central se publicó el 9 de julio de 2021. En los últimos 12 meses, el KC-46A demostró una creciente capacidad operativa a un ritmo rápido, a pesar de las restricciones y deficiencias.
El segundo hito del ICR se aprobó el 5 de agosto de 2021, marcando la primera decisión del ICR para el conjunto de misiones del sistema de reabastecimiento en vuelo. Esto permitió a USTRANSCOM asignar al KC-46A para apoyar al C-17 Globemaster III, al B-52H Stratofortress y a otros receptores del KC-46A.
«En el plan inicial del ICR, la primera liberación del conjunto de misiones de la pluma se estimó para mayo de 2022», dijo el general de brigada Ryan Samuelson, líder del equipo multifuncional del KC-46A. «En cambio, los datos y los escuadrones operativos dedicados a la ejecución segura de la misión adelantaron la decisión nueve meses, lo que permitió que los aviones y las tripulaciones aceptaran misiones operativas que, de otro modo, serían cubiertas por los ocupados KC-135 y KC-10. En pocas palabras, las alas dijeron ‘tenemos deficiencias en el sistema, pero tenemos esto’ y cumplieron».
El 13 de octubre de 2021, Minihan aprobó el tercer ICR. Esta decisión permitió al KC-46A repostar todas las variantes del F-15 Eagle y del F-16 Fighting Falcon durante las misiones encomendadas por USTRANSCOM. En ese momento, el KC-46A podía prestar apoyo al 62% de todos los aviones receptores que solicitaban apoyo de reabastecimiento aéreo al USTRANSCOM.
Aumentando esa capacidad a casi el 70%, el cuarto ICR firmado el 6 de diciembre de 2021, aprobó que el KC-46A repostara el AC-130J Ghostrider, el HC-130J Combat King II, el MC-130J Commando II, el C-5M Super Galaxy y el E-3G Sentry, según la misión de USTRANSCOM.
A principios de 2022, los datos operativos y de prueba demostraron que el avión era capaz de apoyar casi el 85% de los encargos de reabastecimiento aéreo del USTRANSCOM. En respuesta, Minihan aprobó el quinto ICR el 22 de febrero de 2022, permitiendo el reabastecimiento con el F-35A Lightning II y el F-22 Raptor. La decisión también liberó al KC-46A para apoyar una variedad de misiones de alerta. El sexto ICR permitió utilizar el avión tanto en misiones de movimiento de pasajeros como de evacuación aeromédica.
Próximos pasos: Aceleración de las lecciones de los ejercicios de concepto de empleo, certificación de receptores internacionales.
Además de las aprobaciones ICR, otro hito importante para el programa KC-46A se produjo el 18 de abril, cuando un Pegasus repostó a los EF-18 Hornets españoles, conocidos en España como C-15, durante el primer Ejercicio de Concepto de Empleo del Pegasus, ECE 22-03, en la Base Aérea de Morón, España.
«Esta misión marcó el primer reabastecimiento operacional de un receptor internacional para el KC-46A, allanando el camino para una interoperabilidad más fuerte con aliados y socios», dijo el teniente coronel Joshua Renfro, subdirector del Equipo Funcional Cruzado del KC-46A. «Tras la decisión de aprobar los F-18 canadienses y españoles a principios de 2022, este ICR añade cinco naciones más a la lista de receptores internacionales aprobados, incluyendo Finlandia, Italia, Australia, Malasia y Suiza.»
Los ejercicios de concepto de empleo, un subconjunto del plan ICR del KC-46A, permiten al AMC emplear el KC-46A en diferentes escenarios. Algunos de esos escenarios incluyen Bandera Roja, Bandera Verde, operaciones en el extranjero y ejercicios de mando de combate para un mayor empleo operacional y evaluación y adiestramiento de la empresa KC-46A.
En particular, el ECE 22-03 también demostró la fiabilidad de la plataforma. En Europa, el avión operó con una tasa de fiabilidad de mantenimiento del 98% durante un mes y medio.
«El KC-46A, sus tripulaciones, el personal de mantenimiento y de apoyo tuvieron un magnífico desempeño durante esas siete semanas en España», dijo Minihan. «Se esforzaron mucho para hacer funcionar el avión durante la ECE, incluyendo el apoyo a un grupo de trabajo de bombarderos, el reabastecimiento de cazas estadounidenses sobre Europa del Este y la realización del primer reabastecimiento operativo de un avión internacional. El AMC sigue impulsando el aumento de la capacidad de reabastecimiento mientras trabaja para superar los desafíos programáticos».
Junto con las decisiones del ICR para aumentar la capacidad operativa del KC-46A, las alas continúan explorando la capacidad del KC-46A y su capacidad operativa, como demostró la 22ª Ala de Reabastecimiento Aéreo de la Base Aérea de McConnell el 5 y 6 de mayo cuando completaron un vuelo de 24,2 horas en el KC-46A, batiendo el récord de vuelo de mayor duración de la historia del AMC.
Durante su día completo en el aire, el KC-46A de McConnell AFB realizó contactos en seco con otro KC-46A de McConnell, repostó cuatro F-35B de los Marines y fue repostado por otro KC-46A de McConnell AFB. El vuelo también recogió datos cruciales sobre las capacidades humanas, de la máquina y de la misión del reabastecimiento aéreo; los datos se utilizarán para determinar la viabilidad, las limitaciones, los riesgos potenciales y los beneficios únicos que aporta el KC-46A para los vuelos de larga duración.
Con más de 40.000 contactos de reabastecimiento aéreo con una multitud de receptores de fuerzas conjuntas y socios y aliados internacionales desde que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos aceptó la entrega de la primera aeronave en enero de 2019, el KC-46A está conectando y proyectando a la Fuerza Conjunta para satisfacer las demandas de misiones globales en todo el mundo.
USAF/SCOTT AIR FORCE BASE, Ill. (AFNS). Junio 02 de 2022
