Aproximadamente 170 aviadores asignados al Ala 175, de la Guardia Nacional Aérea de Maryland, y los aviones A-10 Thunderbolt II han regresado de Europa, donde apoyaron los ejercicios Swift Response y Defender Europe 22.
Los 10 A-10 de Maryland, asignados al 104º Escuadrón de Cazas, volaron más de 240 salidas y operaron en 10 países de Europa para ejecutar el Empleo Ágil de Combate. ACE es el concepto de la Fuerza Aérea de movilizar y desplegar rápidamente aeronaves, personal y equipos en un teatro de operaciones para proyectar poder de combate en cualquier momento y en cualquier lugar.
«Para demostrar las capacidades del Ala 175 a los aliados y socios de la OTAN, nuestros objetivos eran capacitar a nuestros aviadores, ejecutar operaciones ACE e integrar fuegos vivos conjuntos», dijo el teniente coronel Daniel Griffin, piloto de A-10 y oficial del proyecto para los ejercicios. «Sacar este concepto del papel y llevarlo a la realidad es un logro bastante sorprendente para todos nuestros aviadores implicados».
Estos conceptos de combate futuro ejercitan la toma de decisiones operativas descentralizadas y las operaciones militares distribuidas en entornos austeros, dijo Griffin. Los principios del ACE se centran en la planificación de la misión, el lanzamiento, la recuperación y el mantenimiento de las aeronaves a partir de un acuerdo de centro y radios con los aliados y socios.
Durante las dos primeras semanas de apoyo a la Swift Response, la Guardia Nacional Aérea de Maryland demostró un modelo flexible de proyección de fuerzas dividido en más de 1.700 millas con operaciones simultáneas en Noruega y Macedonia del Norte. Cuatro A-10 y aproximadamente 50 aviadores operaron desde la base aérea de Andoya, en el norte de Noruega, dentro del Círculo Polar Ártico.
Al mismo tiempo, seis A-10 y aproximadamente 60 aviadores realizaron operaciones desde un entorno más cálido en el aeropuerto de Ohrid, en el norte de Macedonia. Desde ambos lugares, los A-10 facilitaron las entradas forzosas conjuntas de paracaidistas en las regiones escandinava, báltica, balcánica y del Mar Negro, con control aéreo avanzado y apoyo aéreo cercano para los Estados Unidos y las fuerzas terrestres asociadas.
«Tuvimos que ser creativos, pensar fuera de la caja, y tuvimos que operar de una manera diferente que mantuviera nuestros aviones listos, confiables y relevantes», dijo el Mayor de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, Mark Rutt, comandante del 175º Escuadrón de Mantenimiento de Aeronaves. «Cuando hacemos esto, nuestros aviadores reciben mucho entrenamiento extra. Con el clima diferente y el fuerte ritmo operacional, ven averías en las aeronaves que normalmente no ven en un entorno doméstico, por lo que necesitaban encontrar una manera de conseguir las piezas para mantener las aeronaves listas para la misión y para el éxito.»
A mediados de mes, los A-10 y todo el personal y el equipo hicieron las maletas y se trasladaron al Báltico para apoyar a Defender Europe. Otros 60 aviadores se unieron al ejercicio en Letonia. Después de que los 10 A-10 se consolidaran en la Base Aérea de Lielvarde, en Letonia, comenzaron de nuevo las operaciones divididas.
Seis A-10 permanecieron en la base aérea de Lielvarde y realizaron operaciones en Letonia, Lituania, Polonia y Estonia. Los otros cuatro se trasladaron a la base aérea de Amari, en Estonia, y posteriormente operaron desde la isla estonia de Saaremaa.
Los altos mandos de la Guardia Nacional de Maryland, entre los que se encontraban el general de división del Ejército de Tierra Timothy Gowen, ayudante general de Maryland; el general de brigada del Ejército del Aire Jori Robinson, comandante del Ala 175; y el general de brigada del Ejército del Aire Edward Jones, ayudante general de Maryland para asuntos aéreos, observaron el reabastecimiento en vuelo de los A-10 desde un MC-130J Commando asignado a la 352ª Ala de Operaciones Especiales en el aeropuerto de Kuressaare, en el sur de Saaremaa.
También ese día, los A-10 apoyaron el ejercicio de fuego real del Sistema de Cohetes de Artillería de Alta Movilidad del Ejército de los Estados Unidos desde el lado norte de la isla, coordinado por el 291º Destacamento de Enlace Digital de la Guardia Nacional Aérea de Maryland. El 291º DLD permitió la interoperabilidad entre las Fuerzas de Defensa de Estonia y el V Cuerpo del Ejército de los Estados Unidos durante todo el ejercicio.
Una de las claves de la misión fue contar con aviadores entrenados en más de un campo para reducir la huella global.
«A pesar del número deliberadamente reducido de aviadores y del equipo limitado, el alcance de combate de nuestros A-10 fue increíblemente grande», dijo Jones. «Nos apoyamos en nuestros aviadores hasta el nivel más bajo para ser multicapaces y poder cumplir todos nuestros objetivos. Fue un despliegue fenomenal de nuestras capacidades, y presumiré de nuestros aviadores ante quien quiera escuchar».
Un ejemplo fue la aviadora de primera clase Samantha Condor, jefa de tripulación del 175º Escuadrón de Mantenimiento de Aeronaves. Además de preparar los aviones de combate, hacía malabarismos con su otro trabajo: trabajar en los sistemas hidráulicos del A-10.
Una de las últimas misiones fue la más complicada desde el punto de vista logístico y operativo. Los aviadores y el equipo de Kuressaare fueron trasladados mediante múltiples salidas de transporte aéreo desde el Ala 167 de Transporte Aéreo, el avión C-17 Globemaster de la Guardia Nacional Aérea de Virginia Occidental, al aeropuerto internacional de Siauliai, en Lituania. Después de prepararlo todo por la mañana, los A-10 llegaron para un rápido rearme y reabastecimiento de combustible, conocido como giro de combate integrado, antes de regresar al campo de tiro. Después de la salida del último A-10, los aviadores volvieron a hacer las maletas y partieron hacia Lielvarde AB en el C-17.
«Toda esta misión en Europa no habría sido posible sin el apoyo de nuestros amigos de Virginia Occidental», dijo el teniente coronel estadounidense Paul Doran, piloto de A-10 y oficial del proyecto para los ejercicios. «Su tripulación aérea y sus porteadores aéreos fueron fundamentales para garantizar que nuestros aviadores y equipos se desplazaran rápidamente de forma eficiente y segura para que pudiéramos proyectar el poder aéreo de forma dinámica y ampliar nuestro alcance de combate».
La planificación de los ejercicios comenzó hace más de un año. En menos de un mes, del 4 al 31 de mayo, los pilotos del A-10 de Maryland apoyaron el entrenamiento con controladores de ataque terminal conjuntos de 11 naciones de la OTAN durante 500 controles de apoyo aéreo cercano en vivo que gastaron 17.211 rondas de 30 mm, 18 cohetes guiados por láser AGR-20, seis misiles aire-tierra AGM-65 Maverick y 12 bombas inertes BDU-50 de 500 libras.
«Hemos demostrado que podemos ejecutar el concepto [ACE] del que se habla a menudo», dijo Griffin. «Los aviadores de nuestro equipo de mantenimiento, nuestro equipo de logística son capaces de hacerlo. Ha sido un reto. Requiere mucha planificación y muchas relaciones sólidas con nuestros socios, pero es factible y puede ampliarse.»
Griffin dijo que en futuros ejercicios probablemente se trabajará con más y diferentes socios, al tiempo que se aprovecharán las relaciones desarrolladas a través de estos ejercicios que aumentan la interoperabilidad y apoyan a la OTAN.
«Queremos asegurarnos de que nuestros socios y aliados saben que estamos aquí para ellos y que podemos integrarnos con ellos para proporcionar el éxito de la misión», dijo Rutt. «Todo esto es imprescindible para garantizar la seguridad regional [en Europa] y nuestro compromiso con esa seguridad».
Defender Europe y Swift Response son ejercicios anuales dirigidos por el Ejército de Estados Unidos para mejorar la preparación y la interoperabilidad de los ejércitos de Estados Unidos, la OTAN y sus socios.
ANG/MIDDLE RIVER, Md. Junio 29 de 2022
