Con la popularidad de la película de aviones de combate de este verano con un impresionante F-14 Tomcat, 2022 se perfila como el año para celebrar el avión de combate de cuarta generación.
Esta semana, la Guardia Nacional Aérea de Iowa ha presentado su propio avión de combate histórico: un F-16 dorado, retro, del 50º aniversario, con todos los detalles, tal y como apareció por primera vez en 1996.
En una época de elaborados esquemas de pintura de aviones conmemorativos, como el A-10 negro de la ANG de Indiana o el F-16 azul de la ANG de Dakota del Sur, la historia de un F-16 dorado puede no parecer única, pero en 1996 fue épica.
La historia del F-16 dorado del 185º Ala de Caza fue un gran acontecimiento porque pintar un avión entero, algo distinto al gris táctico estándar, rara vez se hacía en la década de 1990. En aquella época, las unidades podían obtener permiso para pintar el morro o un elaborado destello en la cola. Cuando el jet dorado hizo su debut fue lo más grande que resonó en la comunidad de aviones de combate desde la muerte del teniente J.G. Nick «Goose» Bradshaw.
El F-16 dorado original apareció por primera vez en la línea de vuelo de Sioux City cuando la unidad celebró su 50º aniversario en 1996. Este año, la unidad ha hecho una revisión justo cuando las Fuerzas Aéreas celebran su 75º aniversario en 2022.
Según los estándares actuales, un F-16 completamente dorado no parece una anomalía. Una rápida búsqueda de imágenes en Internet sobre los esquemas de pintura de los F-16 hace que aparezcan docenas de elaborados diseños. Los miembros veteranos del 185º dicen que, aparte de los Thunderbirds, pintar un avión entero de las Fuerzas Aéreas estadounidenses «no se hacía» hace 25 años.
El famoso jet dorado fue una idea del antiguo y muy querido comandante del Ala de Caza del 185º, el coronel Dennis Swanstrom. Cuando la exhibición estática del F-16 en Sioux City se había tostado por el sol y necesitaba algo de atención, las ideas de hacer el F-16 dorado empezaron a dar vueltas.
El viejo F-16 estuvo expuesto en la Guardia Nacional Aérea de Iowa en Sioux City durante casi 20 años. El 174º Escuadrón de Caza había volado con F-16 durante la década de los 90 hasta que se convirtió al KC-135 en 2001. Después de la conversión de la unidad, el F-16 se añadió a un pequeño parque aéreo de aeronaves del 185º que ya había volado en la unidad de la Guardia Aérea.
Las aeronaves expuestas en Sioux City incluyen variaciones del F-80, un F-100 sobre un palo y un A-7 que están reunidos cerca del edificio del cuartel general de la unidad.
Al igual que su predecesor, el nuevo avión dorado lleva impreso en un lado del fuselaje el lema «Pride of Siouxland». El otro lado de la aeronave tiene las palabras «The Bats 50th Anniversary» en letra grande. La pintura también incluye el texto «1946-1996» pintado en las aletas ventrales.
Al igual que el original, el esquema 2022 conserva el destello gótico de la cola de los murciélagos con «Iowa» pintado en la parte superior de la cola. Las palabras «Sioux City» aparecen dentro de un tocado alargado de nativos americanos en el empenaje de la parte inferior de la cola.
El diseño también incluye un radomo negro brillante en la parte delantera del avión como parte del diseño negro sobre dorado. Las palabras «Col Dennis Swanstrom Wing Commander» están pintadas debajo de la capota en el lado del conductor, y «TSgt Dave Larimer Crew Chief» en relieve en el lado derecho.
La versión de 1996 del F-16 dorado era en realidad uno de los inventarios de vuelo del ala en ese momento. Fue el coronel Swanstrom quien se lleva toda la culpa o el crédito por querer hacer algo llamativo para celebrar el aniversario de la unidad.
Según cuenta la historia, Swanstrom era un promotor consumado y no siempre se preocupaba por las normas particulares si éstas se interponían en el camino de una buena idea. El 50º aniversario de la unidad sólo se celebra una vez y, para los que le conocían, cuando Swany tenía una buena idea, ninguna persuasión podía convencerle de lo contrario.
Swanstrom se había unido al grupo de pilotos de la F-100 en Sioux City a finales de los años 60, justo cuando regresaban de Vietnam. Fue durante la movilización de un año cuando la unidad de Iowa ANG utilizó por primera vez el indicativo de llamada «BAT» que aparece en la cola del F-16. El indicativo de llamada «BAT» se adoptó porque la unidad volaba a menudo en misiones nocturnas mientras estaba en la base aérea de Phu Cat.
La actuación del grupo en Phu Cat consolidó una cultura de orgullo y excelencia que las siguientes generaciones, dirigidas por Swanstrom, retomarían en los años siguientes.
En la década siguiente, el grupo había perfeccionado su misión de apoyo aéreo cercano con el A-7, ganando múltiples premios de vuelo y mantenimiento de aeronaves. A principios de la década de 1990, la unidad obtuvo finalmente el principal caza polivalente del Ejército del Aire, junto con la experiencia necesaria para la nueva misión. El grupo sabía que formaba parte de las Fuerzas Aéreas mejor entrenadas y equipadas del mundo y Swanstrom estaba ansioso por contar su historia.
Casi 30 años después de que Swanstrom comenzara a volar, se encontró en una posición en la que podía ejercer cierta autonomía como Comandante de Ala de la unidad. Con motivo del 50º aniversario de la unidad, Swanstrom quiso hacer algo grande para celebrarlo.
Según los miembros de la unidad de aquella época, la idea de Swanstrom de pintar el avión dorado original fue rechazada en un principio, alegando cosas molestas como la preparación para el combate. Sin embargo, Swanstrom decidió que el avión podría ser restaurado rápidamente a su color gris táctico si fuera necesario, por lo que siguió adelante con su idea de pintar el F-16 de color dorado.
En la corta lista de razones por las que pintar el avión de oro era una buena idea, Swanstrom razonó que el avión sería una excelente manera de promocionar la unidad. Según sus contemporáneos, se justificaba además porque sería excelente para la moral de la unidad.
Veinticinco años después, el F-16 dorado vuelve a cumplir su propósito en 2022 de ayudar a contar la historia de la unidad. El avión dorado representa una idea que va más allá de un solo comandante o de un ala aérea.
Ideas como la importancia de la potencia aérea que comenzó con Billy Mitchell y que este año ha defendido Pete «Maverick» Mitchell se encapsulan en proyectos como el F-16 dorado de Iowa. El avión dorado es una celebración de todos los aviadores, pasados y presentes, que han servido con orgullo en las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos desde sus comienzos hasta su 75º año.
ANG/Sioux City, Iowa. Julio 05 de 2022
