El vehículo de pruebas orbitales (OTV) X-37B construido por Boeing [NYSE: BA] estableció un nuevo récord de resistencia tras pasar 908 días en órbita antes de aterrizar en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida a las 5:22 a.m. ET, el 12 de noviembre de 2022. Esto supera su anterior récord de 780 días en órbita.
Con la finalización con éxito de su sexta misión, el avión espacial reutilizable ha volado más de 1.300 millones de millas y ha pasado un total de 3.774 días en el espacio, donde realiza experimentos para socios gubernamentales e industriales con la capacidad de devolverlos a la Tierra para su evaluación.
Por primera vez, el vehículo llevaba un módulo de servicio para aumentar el número de cargas útiles que puede transportar. El módulo se separó del OTV antes de desorbitarlo, garantizando un aterrizaje seguro y exitoso.
«Esta misión pone de manifiesto el interés de la Fuerza Aérea por la colaboración en la exploración espacial y la ampliación del acceso al espacio a bajo coste para nuestros socios, dentro y fuera del Departamento de Fuerzas Aéreas (DAF)», declaró el General Chance Saltzman, Jefe de Operaciones Espaciales.
La sexta misión fue lanzada a bordo de un cohete Atlas V de United Launch Alliance desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral en mayo de 2020. Entre los experimentos alojados se encuentra un experimento de energía solar diseñado por el Laboratorio de Investigación Naval, así como un satélite diseñado y construido por cadetes de la Academia de la Fuerza Aérea de EE.UU. en colaboración con el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea. El satélite, bautizado como FalconSat-8, se desplegó con éxito en octubre de 2021 y sigue en órbita en la actualidad.
Esta misión también albergó múltiples experimentos de la NASA, entre ellos el de Exposición de Materiales e Innovación Tecnológica en el Espacio (METIS-2), que evaluó los efectos de la exposición espacial en diversos materiales para validar y mejorar la precisión de los modelos del entorno espacial. Este fue el segundo vuelo para este tipo de experimento. La misión 6 también acogió un experimento de la NASA para evaluar los efectos de la exposición espacial de larga duración en las semillas. Este experimento sirve de base para la investigación destinada a futuras misiones interplanetarias y al establecimiento de bases permanentes en el espacio.
«Desde el primer lanzamiento del X-37B en 2010, ha batido récords y ha proporcionado a nuestra nación una capacidad inigualable para probar e integrar rápidamente nuevas tecnologías espaciales», dijo Jim Chilton, vicepresidente senior de Boeing Space and Launch. «Con el módulo de servicio añadido, esta ha sido la mayor cantidad que hemos llevado a órbita en el X-37B y estamos orgullosos de haber podido probar esta nueva y flexible capacidad para el gobierno y sus socios industriales.»
El programa X-37B es una asociación entre la Oficina de Capacidades Rápidas del Departamento de la Fuerza Aérea y la Fuerza Espacial de Estados Unidos. Boeing diseñó y fabricó el avión espacial y sigue proporcionando la gestión del programa, la ingeniería, las pruebas y el apoyo a la misión desde sus instalaciones en el sur de California, Florida y Virginia.
En 2020, el X-37B recibió el Trofeo Robert J. Collier por el avance en el rendimiento, la eficiencia y la seguridad de los vehículos aéreos y espaciales.
Boeing/Noviembre 12 de 2022
