Uno de los aspectos de la interoperabilidad entre naciones aliadas es la capacidad de mantener las operaciones aéreas. El KC-135 Stratotanker aporta esa capacidad a la lucha, pues el reabastecimiento aéreo permite a las aeronaves permanecer en el aire en su zona de operaciones durante más tiempo.
«Ejercicios como Nordic Response son operaciones a gran escala de la OTAN», declaró el Mayor de la Fuerza Aérea de Finlandia Anssi «Commando» Nieminen, comandante de vuelo del escuadrón de cazas 11. «Podemos demostrar al mundo que somos capaces de hacer frente a los desafíos de la OTAN. «Podemos demostrar al mundo que podemos operar en ejercicios a gran escala con Occidente y los aviones cisterna son verdaderos multiplicadores de fuerza».
Cuando la gente piensa en el KC-135 Stratotanker, es posible que piense en el largo brazo rígido de la cola. Sin embargo, existe una segunda forma de que el Stratotanker reabastezca aeronaves por encima de la AO.
El concepto de reabastecimiento con sonda y drogue consiste en acoplar una sonda en un avión receptor con un receptáculo de sonda, el drogue, conectado a una manguera flexible de combustible del avión cisterna.
El Sargento Mayor Corey Palmer, Operador de Boom del Ala de Reabastecimiento Aéreo 914, dijo que acogía con satisfacción la posibilidad de utilizar el drogue durante el NR24.
«Es una buena oportunidad para hacer algo diferente a un reabastecimiento de combustible por contacto, que es lo que hacemos rutinariamente en casa», dijo Palmer. «Muchos de nuestros aliados no están equipados para realizar repostajes aéreos de emergencia, por lo que esto nos abre un abanico de aeronaves», añadió.
Los aliados de los países nórdicos tienen muchas plataformas aéreas, como las variantes JAS 39 Gripen y F/A-18 Hornet, que sólo pueden recibir combustible del drogue, dijo Nieminen. «Es muy importante tener aquí un avión cisterna con drogue. Es un verdadero habilitador para que podamos operar en grandes ejercicios y escenarios, como aquí en Nordic Response», dijo. «Sin el drogue no podríamos cumplir nuestras misiones y operaciones a mayor escala».
La capacidad de cambiar de pluma a drogue es primordial para la interoperabilidad dentro de las naciones aliadas, durante el NR24. Como en todas las operaciones aerotransportadas, los aviadores de mantenimiento son clave. En tierra, los aviadores de mantenimiento cambian las piezas que permiten conectar el drogue al boom.
«Todos los encargados del mantenimiento son profesionales en su trabajo», dijo Nieminen. «La capacidad de cambiar de la pluma al drogue en el avión cisterna es asombrosa».
El KC-135 con la configuración drogue es crucial para los países del Alto Norte.
«No tenemos un avión cisterna en Finlandia, así que utilizamos el KC-135 estadounidense para entrenarnos en el espacio aéreo finlandés; es el avión cisterna con el que la mayoría de los pilotos finlandeses empiezan a repostar», explica Nieminen.
«Es un verdadero multiplicador de fuerzas en las operaciones aliadas y en la disuasión general, ya que podemos permanecer en el aire durante mucho tiempo y responder a misiones de corto alcance».
Según Nieminen y Palmer, se tarda menos de diez minutos en repostar la mayoría de los aviones que utilizan el drogue, lo que significa que los cazas pueden volver rápidamente al espacio de batalla y reforzar la disuasión.
«El KC-135 ha estado volando desde siempre… al tener la capacidad de reabastecer con el boom y el drogue, es capaz de reabastecer a cualquier avión y creo que es importante que nuestros adversarios se den cuenta», dijo Palmer. «El avión cisterna tiene una capacidad ilimitada. Somos flexibles y adaptables para repostar prácticamente cualquier avión».
USAF/Marzo 15 de 2024
