Friedrichshafen – Han sido unos meses llenos de acontecimientos para la misión de vigilancia del hielo y la nieve polares CRISTAL. Tras completar con éxito la Revisión Crítica del Diseño en julio -un hito clave para confirmar la robustez del diseño y las capacidades técnicas de la nave- Airbus ha iniciado oficialmente la fabricación y el ensamblaje del satélite.
Al igual que otras misiones Copernicus, CRISTAL está financiado por la Comisión Europea y gestionado por la Agencia Espacial Europea. Los satélites CRISTAL llevarán un avanzado altímetro multifrecuencia para medir el espesor del hielo marino y las elevaciones de la capa de hielo, indicadores clave del cambio climático. Este altímetro, denominado IRIS, medirá por primera vez la cobertura de nieve de las capas de hielo, lo que mejorará notablemente la calidad de los datos en comparación con su predecesor CryoSat-2. Estos datos servirán de apoyo a las operaciones marítimas en los océanos polares y contribuirán a una mejor comprensión de los procesos climáticos.
CRISTAL también apoyará aplicaciones relacionadas con las aguas costeras e interiores y la observación de la topografía oceánica. La misión garantizará la continuidad a largo plazo de los registros de altimetría radar de la elevación del hielo y de los cambios topográficos, siguiendo la estela de misiones anteriores como el CryoSat Earth Explorer de la ESA, también desarrollado por Airbus y que ha funcionado sin problemas durante 14 años, mucho más allá de su vida útil de diseño. La vigilancia de la criosfera es esencial para evaluar, predecir y adaptarse plenamente a la variabilidad y el cambio climáticos.
A principios de septiembre, la estructura de vuelo del satélite fue entregada por APCO Technologies en Aigle (Suiza) a Airbus en Friedrichshafen (Alemania). En la actualidad, la producción del satélite avanza a toda máquina con la instalación del aislamiento multicapa y pronto estará listo para la integración del arnés, seguida de los equipos clave de la plataforma, como la unidad de control y distribución de energía y el ordenador de a bordo.
«Ahora que hemos completado la fase de diseño, los primeros elementos del satélite están tomando forma en nuestra sala blanca. La integración y las pruebas de la plataforma durarán unos meses. Nuestro objetivo es estar preparados para recibir la primera carga útil, el radiómetro de microondas, en la primavera del año que viene, seguido del altímetro IRIS», declaró Raphaël Caille, Director del Proyecto CRISTAL en Airbus.
La nave, de 1,7 toneladas de peso, se basa en un diseño robusto y probado de Airbus, heredado de Sentinel-6 y CryoSat. Seis paneles solares fijos y dos desplegables -18 m² en total- garantizan suficiente energía en la órbita polar de deriva de CRISTAL, a 699 km sobre la Tierra. Su memoria a bordo podrá almacenar hasta 4 terabits de datos científicos a la vez, proporcionando a los científicos una gran cantidad de información durante sus 7,5 años de vida útil.
La sede de Airbus Defence and Space en Friedrichshafen (Alemania) encabeza un consorcio industrial en el que participan empresas de 19 países para llevar a cabo el proyecto, entre ellas Thales Alenia Space, que proporcionará el altímetro radar interferométrico IRIS. La plataforma del satélite y el instrumento se integrarán y probarán en el nuevo centro de integración altamente digitalizado de Airbus en Friedrichshafen. CRISTAL tiene previsto su lanzamiento desde el puerto espacial europeo de Kourou en 2027.
Airbus/Octubre 23 de 2024
