Hesperia, California – Sikorsky, una compañía de Lockheed Martin y Rain, líder en la industria emergente de tecnología contra incendios, demostraron y probaron técnicas autónomas de extinción de incendios forestales tanto en pilas de propano como de maleza en llamas utilizando el sistema de autonomía de vuelo MATRIX de Sikorsky, opcionalmente pilotado, en capas con el software de planificación de extinción de incendios forestales de Rain. Realizadas a finales de abril en el sur de California, las pruebas de vuelo familiarizaron a los bomberos con el potencial de la autonomía para ayudar a los helicópteros de extinción de incendios, con o sin tripulación, a localizar y extinguir los incendios forestales en sus primeras fases.
«Sikorsky y Rain han integrado dos sistemas de autonomía: nuestra tecnología MATRIX, que controla el vuelo de cualquier aeronave con o sin tripulación, y el sistema de autonomía para misiones de incendios forestales de Rain, que localiza y rastrea el incendio, desarrolla un plan de extinción y dirige la aeronave para lanzar agua sobre el objetivo», declaró Rich Benton, Vicepresidente y Director General de Sikorsky. «Con este sistema de autonomía por capas, los comandantes de incidentes y los pilotos pueden elegir un nivel de autonomía adecuado para su misión, añadiendo nuevas características a medida que experimentan mejoras en la seguridad de vuelo y una mayor funcionalidad de supresión.»
Las pruebas de extinción autónoma de incendios forestales realizadas a finales de abril fueron las primeras llevadas a cabo por Rain y Sikorsky en California sobre fuegos reales en terreno propenso a incendios forestales, a 3.300 pies de altitud y, en ocasiones, con ráfagas de viento de hasta 30 nudos (35 mph). Las pruebas se realizaron en estrecha colaboración con los bomberos del distrito de protección contra incendios del condado de San Bernardino, que construyeron y prendieron fuego a varios montones de maleza para que la aeronave los encontrara y los apagara con agua.
El helicóptero autónomo Black Hawk de Sikorsky está equipado con controles de vuelo fly-by-wire, autonomía de vuelo MATRIX, enlace de datos por satélite y cámaras térmicas y de visión a bordo. MATRIX permite a los operadores elegir entre los modos totalmente autónomo y pilotado.
Para las pruebas de extinción de incendios, Rain integró su autonomía de misión en el sistema MATRIX, lo que permitió a un operador en tierra dirigir la aeronave Black Hawk utilizando una tableta Rain para asignar tareas específicas, entre ellas: Guiar la aeronave hasta una fuente de agua; llenar el cubo en vuelo estacionario; buscar y encontrar un incendio de matorrales con el sensor térmico de la aeronave; determinar el tamaño del incendio; calcular la trayectoria de vuelo, la velocidad y la altitud hasta el incendio; tener en cuenta la velocidad y la dirección del viento durante la extinción; y determinar el momento preciso en el que soltar el agua para alcanzar el nivel de cobertura de agua deseado.
Durante el vuelo, los sensores instalados en la aeronave geolocalizaban el incendio y transmitían vídeo a la tableta de mando del operador en tierra para conocer la situación y tomar decisiones sobre la planificación de la misión.
Los pilotos de seguridad de Sikorsky no tuvieron que intervenir en los controles de vuelo mientras la aeronave Black Hawk volaba con un Bambi Bucket de 324 galones atado a una línea de 40 pies. Wildfire Water Solutions proporcionó la fuente de agua: un depósito de 189.000 galones de agua instalado a menos de una milla de tres lugares de quema adyacentes en la cima de una colina.
Con la flexibilidad de pilotaje opcional de la tecnología MATRIX de Sikorsky, el equipo de Sikorsky y Rain también demostró la transición del control autónomo de la aeronave al pilotaje en función de las condiciones operativas y medioambientales.
En total, la aeronave voló 24 horas en California durante dos semanas de vuelo. Algunas partes de las pruebas fueron presenciadas por representantes de CAL FIRE, el distrito de bomberos del condado de San Bernardino, la autoridad de bomberos del condado de Orange (OCFA) y el Servicio Forestal de Estados Unidos. Durante una serie de lanzamientos de agua, un helicóptero de mando aerotransportado Sikorsky S-76 de la OCFA operó junto a la aeronave autónoma Black Hawk. Los vuelos conjuntos demostraron la interoperabilidad de las comunicaciones de la aeronave autónoma con un helicóptero pilotado por un humano en la misma zona de tráfico de incendios.
«La tecnología que Rain y Sikorsky están demostrando es una poderosa parte del ecosistema de avance de la tecnología de servicios contra incendios que está respondiendo a las temporadas de incendios durante todo el año a las que nos enfrentamos en toda California», dijo el Jefe Dan Munsey, del Distrito de Bomberos del Condado de San Bernardino. «De todas las herramientas de que disponemos para reducir los incendios forestales, ninguna es más eficaz que la extinción rápida en el ataque inicial de un incendio forestal. Las aeronaves autónomas, tanto con tripulación como sin ella, pueden aumentar la flexibilidad y la capacidad de los comandantes de incidentes sobre el terreno y, en última instancia, salvar vidas y propiedades para las comunidades a las que servimos.»
El helicóptero Black Hawk es similar a los helicópteros Firehawk™ volados por CAL FIRE, el condado de Los Ángeles, el condado de Orange y otros gobiernos locales. CAL FIRE y los departamentos de bomberos locales de toda California operan 24 helicópteros Sikorsky S-70 Firehawk, cada uno equipado con un tanque de agua de 1.000 galones montado en el vientre. Este año se entregarán otros tres helicópteros Firehawk a CAL FIRE.
«Estas pruebas de vuelo de ataque inicial en las primeras etapas de los incendios forestales fueron de gran valor para Rain y Sikorsky a medida que maduramos nuestra solución de autonomía combinada, y un gran primer paso para que los bomberos aéreos aprendan cómo la autonomía puede ayudar a un piloto a extinguir incendios forestales con mayor seguridad y precisión», dijo Maxwell Brodie, CEO de Rain, con sede en Alameda, California. «Agradecemos a los bomberos de California su considerable interés por ayudarnos a mostrar los beneficios de la autonomía como herramienta de apoyo a la seguridad, eficacia y eficiencia de la respuesta a los incendios forestales.»
Lockheed Martin/Mayo 01 de 2025
