La sección de la fábrica se llama Taladradora -al fin y al cabo, eso es lo que hacen allí-, pero no hay ni un taladro a la vista.
Sin embargo, hay una cámara. En su interior, una pieza de metal descansa sobre una plataforma frente a un alto cilindro metálico equipado con tubos de diferentes anchuras. Entra agua y una carga eléctrica empieza a pasar por los tubos, mecanizando una serie de agujeros en el metal.
Ese metal se convertirá algún día en un álabe de turbina de un motor Pratt & Whitney GTF™, y los agujeros que se perforan en él ayudarán a mantener fría la turbina de ese motor. El proceso de perforación, con su meticuloso detalle, es una de las muchas capacidades que Pratt & Whitney, una empresa de RTX, está utilizando para aumentar la durabilidad del motor, una preocupación clave para las aerolíneas que confían en el motor GTF y la variante Pratt & Whitney GTF Advantage™ para propulsar sus flotas.
«Con el motor GTF Advantage, tenemos la sección caliente más vanguardista del mercado de pasillo único», dijo Amy Comer, vicepresidenta de programas GTF de Pratt & Whitney. «La parte más caliente del motor es lo suficientemente caliente como para fundir la roca en lava. Al optimizar los orificios de refrigeración -su forma, tamaño y ubicación- estamos optimizando el flujo de aire sobre la superficie de las piezas. Esto, a su vez, protege más eficazmente la superficie de las piezas para ayudarlas a durar mucho más tiempo en servicio.»
Un proceso sencillo sólo de nombre
Gran parte del trabajo para mejorar la sección térmica -incluido el proceso de perforación de agujeros- se realiza en la planta de álabes y palas de 1,2 millones de pies cuadrados de Pratt en Asheville, Carolina del Norte. Inaugurada en 2022, la planta representa una inversión de 1.000 millones de dólares en el futuro de las operaciones de motores comerciales y militares de Pratt, así como un importante compromiso con el desarrollo económico de la región.
Al final del pasillo del taladro se encuentran las estaciones de trabajo conocidas informalmente como la sección de «Recubrimientos», otra etiqueta sencilla que describe un flujo de trabajo avanzado.
Al igual que el taladrado, este proceso no es lo que parece. Un operario coloca una pieza conformada en una caja giratoria que se asemeja a un cofre del tesoro futurista, donde la pieza será tratada con revestimientos especiales para maximizar su capacidad de resistencia al calor. De la ventana en forma de ojo de buey de la cara frontal de la cámara salen luces estroboscópicas y pulsos de luz, un espectáculo que da a este proceso su sobrenombre: relámpago en una botella.
Las técnicas avanzadas de perforación y revestimiento, por exóticas que parezcan, tienen una finalidad bastante práctica: están ayudando directamente a Pratt a fabricar un motor GTF más duradero, tanto el motor actual como el motor GTF Advantage que pronto se convertirá en el estándar de producción.
Una década de conocimiento del motor
Los cambios se derivan de las lecciones aprendidas durante casi 10 años y 40 millones de horas de operaciones en servicio de la familia de motores GTF de Pratt, así como 100.000 horas de pruebas de rendimiento en plataforma, en tierra y en ala.
Y, si el motor básico allanó el camino para la innovación en el motor GTF Advantage, el Advantage está devolviendo el favor. Los clientes actuales del motor GTF recibirán una actualización provisional en su próxima visita de mantenimiento y, a partir de 2026, podrán optar por una nueva sección caliente derivada en gran medida del motor GTF Advantage.
«Podemos captar entre el 90 y el 95 por ciento de las mejoras de durabilidad del GTF Advantage con unas 35 piezas», dijo Comer. «Un número relativamente pequeño de piezas puede tener un impacto muy grande en la duración del motor en vuelo».
Durabilidad muy demandada
Las mejoras de durabilidad se producen a medida que aumenta la demanda del motor. A principios de 2025, el motor GTF Advantage recibió la certificación de tipo de la Administración Federal de Aviación de EE.UU., y la Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea certificó el motor GTF para propulsar el Airbus A321XLR.
Estas certificaciones despejan el camino para que Pratt mantenga su posición de líder en el sector de los motores de pasillo único, y la empresa se mantiene preparada aumentando su red mundial de centros de mantenimiento, reparación y revisión de motores. A partir de 2025, hay 17 centros de motores Pratt & Whitney que realizan el mantenimiento de motores GTF, y se esperan tres centros más en los próximos años.
Los responsables de Pratt, que apuntan a que la empresa alcanzará su centenario en 2025, consideran que la inversión continua en la familia de motores GTF forma parte de su legado de innovación para los clientes.
Más allá de aspas y paletas
Al caminar por la cadena de producción de Asheville, sería fácil quedarse atrapado en las cosas pequeñas: pequeños agujeros que se taladran en pequeñas piezas, en un pequeño rincón de unas instalaciones enormes.
Pero las personas que trabajan en esa línea no lo ven así; entienden que lo que hacen va a ayudar a las aerolíneas a mantener sus motores en vuelo durante más tiempo y tendrá grandes implicaciones para el futuro del vuelo.
«Va a mejorar los viajes comerciales», afirma Glenn Barnes, jefe de la unidad de negocio de perforación de agujeros. «Y realmente es poder apropiarse de eso y decir: ‘Oye, la próxima vez que vuele, sé que estoy seguro porque nos enorgullecemos mucho de la calidad y durabilidad de nuestras piezas’».
Un cronograma de mejoras de la durabilidad
A lo largo de 2025:
Mejoras provisionales del motor GTF en curso en los centros de MRO de Pratt & Whitney
- 5 piezas implicadas
- Prolonga el intervalo de mantenimiento del motor hasta un 40%.
2026:
Entran en servicio los primeros motores GTF Advantage
Nueva sección caliente basada en el motor GTF Advantage disponible para el motor GTF
- 35 piezas implicadas
- Mejora de la durabilidad en un 90-95
Principios de 2028:
Se espera pasar a la producción completa de motores GTF Advantage
RTX/Junio 06 de 2025
