El Escuadrón de Desarrollo Científico UNO (VXS-1) del Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos (NRL, por sus siglas en inglés) conmemoró los 63 años de historia del avión de investigación P-3 Orion y presentó a su sucesor, el MC-12S Super King Air, durante una ceremonia celebrada el 17 de septiembre en la Estación Aérea Naval (NAS) Patuxent River (Pax), Maryland.
El escuadrón, conocido también como los “Warlocks”, constituye el brazo de investigación aérea del NRL.
Durante más de tres décadas, el VXS-1 operó el NP-3C Orion. El 22 de septiembre, los Warlocks despidieron al último P-3 de la Armada de Estados Unidos en servicio activo en la Costa Este, que partió hacia las instalaciones del 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group (AMARG), en la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan, Tucson, Arizona, donde permanecerá bajo preservación a largo plazo.
“El P-3 Orion ha sido la piedra angular de nuestra capacidad de investigación científica naval aerotransportada de largo alcance y larga autonomía, cerrando la brecha entre los conceptos desarrollados en laboratorio y las capacidades de primera línea de la Flota”, afirmó el comandante del NRL, capitán Randy Cruz. “Mientras celebramos su extraordinario servicio, desde misiones de apoyo al combate y reconocimiento de rutas hasta el reconocimiento de huracanes, la llegada del MC-12S Super King Air garantiza que nuestro equipo continuará proporcionando capacidades ágiles de prueba a gran altitud para las fuerzas de combate”.
63 años de legado operativo
El capitán Mark Zematis, comandante de NAS Patuxent River, recordó la historia del P-3 Orion, dijo: “Cuando pensamos en el poder naval estadounidense, nuestra mente suele dirigirse a las cubiertas de los portaaviones, a los cazas y bombarderos de ataque”, comentó. “Pero durante más de seis décadas, los verdaderos centinelas de los espacios marítimos globales no fueron lanzados desde las cubiertas de vuelo. Fue ese avión de ahí [el NP-3C Orion], que despegaba desde pistas costeras y se internaba en la niebla y las tormentas impulsado por cuatro motores turbohélice Allison T56, llevando a 11 tripulantes hacia la inmensidad del océano”.
El Orion modificado se desempeñó como el principal laboratorio aéreo de investigación de gran capacidad del NRL, acelerando la incorporación de nuevas tecnologías directamente a las operaciones de la Flota. A lo largo de su vida operativa, la plataforma realizó misiones críticas de apoyo al combate, inteligencia geofísica, monitoreo ambiental y preparación operativa de la Flota en distintas regiones del mundo.
El VXS-1 llevó a cabo numerosas campañas científicas importantes utilizando la plataforma P-3, destacando la ejecución operacional, el impacto para la Armada de Estados Unidos y el Departamento de Guerra (DoW), así como los resultados obtenidos en cada misión.
Entre estas operaciones estuvieron las misiones de apoyo contra artefactos explosivos improvisados (IED, por sus siglas en inglés) en Afganistán y el Levantamiento Aerogeofísico de Afganistán, que demostraron la capacidad del Departamento de Guerra para realizar reconocimiento de gran altitud y sobre amplias áreas en terrenos complejos.
“El P-3 se convirtió en un guardián táctico para las tropas terrestres de la coalición”, continuó Zematis. “Manteniéndose fuera del alcance del oído, las tripulaciones del Orion utilizaban sus sistemas de cámaras y comunicaciones para identificar emplazamientos de IED al costado de las carreteras, seguir convoyes de vehículos y transmitir video en tiempo real directamente a los centros de operaciones tácticas”.
El escuadrón también movilizó con poca anticipación al NP-3 Orion para fortalecer las capacidades de meteorología naval durante sistemas meteorológicos severos, incluidos los huracanes Idalia y Francine.
El avión ingresó directamente en las tormentas, desplegando sensores atmosféricos y lanzando sonoboyas para medir y recopilar información en tiempo real sobre la dinámica entre el océano y la atmósfera. Los sistemas instalados a bordo transmitían directamente estas mediciones a los modelos meteorológicos operativos de la Armada de Estados Unidos y a los sistemas nacionales de pronóstico, permitiendo a los meteorólogos dar seguimiento a las tormentas y proteger los activos de la Flota, los movimientos de los buques y las instalaciones costeras.
“Las plataformas llegan y se van, pero las verdaderas leyendas se distinguen por su negativa a volverse obsoletas”, señaló Zematis. “El P-3 Orion permaneció continuamente en las primeras líneas de la defensa estadounidense durante más de seis décadas. Cada sonoboya lanzada, cada periscopio detectado, cada convoy terrestre escoltado y cada paquete de datos transmitido lleva la huella de la Estación Aérea Naval Patuxent River”.
Probando capacidades de investigación de nueva generación
“Nuestras tripulaciones aéreas y los ingenieros de proyectos necesitan una plataforma capaz de adaptarse a los rápidos cambios tecnológicos sin comprometer la seguridad”, afirmó el comandante Andrew R. Vawter, comandante del VXS-1. “Mientras nos despedimos con afecto del veterano NP-3C, el MC-12S Super King Air ofrece la modularidad precisa y el alcance a gran altitud que nuestros equipos necesitan para probar sensores de nueva generación en entornos reales y exigentes”.
El MC-12S Super King Air proporciona una moderna plataforma de investigación de gran altitud que permite acelerar la integración de cargas útiles científicas. Mientras que el NP-3C podía alcanzar una altitud de 30,000 pies y permanecer en vuelo hasta 12 horas, el MC-12S alcanza hasta 35,000 pies, desarrolla velocidades de entre 125 y 263 nudos de velocidad indicada y ofrece una autonomía de misión de entre cinco y siete horas.
El nuevo avión cuenta con un diseño modular de cabina que permite instalar y retirar con facilidad equipos, además de incorporar bastidores y estaciones de trabajo reconfigurables. Proporciona más de 11 kilovatios de energía eléctrica dedicada para los proyectos, mediante sistemas de corriente alterna de 120 voltios y corriente directa de 28 voltios.
Para soportar una amplia variedad de cargas útiles de sensores, el MC-12S incorpora un gran radomo ventral configurable con placas de paso a través del fuselaje, una sección de nariz alargada que aloja una torreta retráctil del tamaño de una MX-15 y puntos externos para la instalación de antenas de los sistemas GPS, Iridium y Starshield.
Realizar investigación, ciencia y desarrollo tecnológico con los Warlocks
El VXS-1 proporciona una plataforma de pruebas aerotransportada segura, flexible y rentable para investigadores del Departamento de Guerra, agencias federales, instituciones académicas y la industria privada.
“Tenemos un conjunto de misiones diferente al de la mayoría de los demás escuadrones de la Armada”, explicó Vawter. “Operamos como el brazo de investigación aérea del NRL. Tenemos la misión de operar aeronaves altamente modificadas, diseñadas para recibir prácticamente cualquier tipo de equipo o sensor, instalarlo y operarlo, probarlo o recopilar rápidamente datos técnicos con él. Este conjunto de misiones es, al mismo tiempo, más amplio y más especializado que el de las unidades tradicionales de pruebas y está muy alejado de las funciones de los escuadrones VP [de Patrulla] de la Flota”.
Al ofrecer una integración simplificada de cargas útiles, suministro eléctrico dedicado para los proyectos y tripulaciones militares experimentadas, el escuadrón elimina la necesidad de adquirir aeronaves de prueba individuales.
Los investigadores pueden instalar sistemas de sensores personalizados, conjuntos de comunicaciones e instrumentos atmosféricos directamente en los bastidores modulares de la cabina del MC-12S Super King Air y en sus puntos de montaje externos.
US Navy/Septiembre 30 de 2026
