Lanzado el 30 de julio 2020 con un cohete Atlas V desde la base de Cabo Cañaveral de la NASA en Florida, el rover Perseverance de la misión a Marte 2020 de la NASA, que forma parte del programa de retorno ambicioso Muestra Marte, llegó al planeta rojo el 18 febrero de 2021. después de un viaje de 480 millones de kilómetros. La parte más delicada pero más emocionante de la misión, descrita como los ‘siete minutos de terror’, fue la entrada del módulo de descenso a la atmósfera marciana enrarecida hasta que una grúa «Flying Sky» depositó suavemente la perseverancia sobre sus seis ruedas en el cráter Jazero, un antiguo lago que ahora está seco.
El rover recorrerá Marte en los próximos años para recolectar muestras de suelo que, por primera vez en la historia, serán llevadas a la Tierra, donde serán estudiadas y analizadas para comprender si alguna vez existió vida marciana. Este proyecto se completará con otras dos misiones en las que Italia jugará un papel importante.
Perseverance recogerá muestras de suelo de Marte en tubos de ensayo que se dejarán en el suelo. Una segunda misión de la NASA en asociación con la Agencia Espacial Europea (ESA), en 2026, los recuperará. La tarea de esta misión de seguimiento se completará gracias a dos brazos robóticos avanzados con mecatrónica de alta tecnología y estructuras de control flexibles, que serán diseñados por Leonardo en su planta de Nerviano (MI). Leonardo es líder en robótica espacial gracias al apoyo brindado por ASI, la Agencia Espacial Italiana.
Los dos brazos tendrán diferentes funciones y estructuras. El primero, más pequeño y ágil (con 6 grados de movimiento y una extensión de hasta 110 cm), se instalará en el Sample Fetch Rover de la ESA , que utilizará una ‘pinza’ para recoger los contenedores de tierra. El segundo y más fuerte brazo (con 7 grados de movimiento y una extensión de más de 2 metros), se colocará en el módulo de aterrizaje de recuperación amplio de la NASA para mover contenedores desde el rover a la cápsula, que luego se lanzará a la órbita de Marte.
Los brazos que está desarrollando Leonardo son ‘joyas’ de la robótica y la mecatrónica, que pueden operar de forma autónoma (el retraso de hasta unos 20 minutos en las comunicaciones entre la Tierra y Marte no permitiría que los brazos se manejen en tiempo real), identifique contenedores con Suelo marciano, y elige la mejor trayectoria para recolectarlos y colocarlos en la carpeta, listos para manejar cualquier problema inesperado.
El contenedor con suelo de Marte se enviará en órbita con un pequeño cohete y luego será capturado por otra nave espacial, el Earth Return Orbiter , para la tercera misión que llevará las muestras de regreso a la Tierra.
Italia jugará un papel importante a través de Thales Alenia Space, (una empresa conjunta entre Thales (67%) y Leonardo (33%)), que está proporcionando sistemas de comunicación que permitirán la transmisión de datos entre la Tierra, el Orbiter y Marte, y desarrollará el Módulo de inserción de órbita .
Aproximadamente del tamaño de una camioneta y propulsado por radioisótopos, Perseverance también llevaba un pequeño helicóptero, Ingenuity, cuando aterrizó. Este será el primer avión en volar en la atmósfera de otro planeta, equipado con micrófonos para escuchar los sonidos de Marte.
Leonardo/Italia. Febrero 25 de 2021
