El 6 de diciembre, la NASA anunció sus nuevos candidatos a astronautas. Entre las 10 personas seleccionadas se encontraba la anterior piloto del T-38 Talon del 71º Escuadrón de Entrenamiento de Cazas y del F-22 Raptor del 27º Escuadrón de Cazas, la mayor Nichole «Vapor» Ayers.
Mientras era miembro del 1er Ala de Caza, Ayers voló 450 horas como piloto de T-38 con el 71º FTS antes de volar el F-22 en el 27º FS. En total, Ayers voló más de 1.100 horas en el T-38 y el F-22. Ayers estaba con su familia cuando recibió «la llamada».
«Es una cosa de gemelos», explicó Ayers, al recordar la reacción de su hermana gemela cuando Ayers recibió la llamada de la NASA, confirmando su selección para la clase de astronautas de 2021. «La agarré del brazo y lo supo enseguida».
Ayers continuó: «Mi sobrina de 5 años me oyó mientras hablaba por teléfono con mi marido, y una vez que volvimos a casa de mi hermana, entró corriendo y gritó: ‘¡La tía va a ser astronauta! Mis sobrinos lo sabían incluso antes de que yo entrara por la puerta. No podía imaginar una forma mejor de que eso sucediera, con toda mi familia allí».
Durante la ceremonia de anuncio celebrada en el Centro Espacial Johnson de Houston, Bill Nelson, administrador de la NASA y astronauta del transbordador, habló al pequeño grupo de pilotos, ingenieros, científicos y médicos sobre su futuro como parte de la generación Artemis.
«Unimos a la gente», dijo Nelson. «Para explorar; para descubrir; para soñar».
Entonces, ¿Cómo pasó Ayers de ‘Volar. Luchar. Ganar’ a ‘Explorar. Descubrir. Soñar’? Como titular de un máster en matemáticas computacionales y aplicadas, ya cumplía uno de los nuevos requisitos de la NASA: tener un máster en un campo STEM. Tras cumplir todos los requisitos, fue seleccionada entre 12.000 posibles candidatos para convertirse en una de las 10 personas de la clase de astronautas de la NASA de 2021. Al rememorar su estancia en la Base Conjunta Langley-Eustis, recordó haber utilizado el cercano Centro de Investigación Langley de la NASA como punto de referencia visual durante sus vuelos.
«Volé sobre el [Centro de Investigación] Langley de la NASA durante unos seis años», dijo Ayers. «Así que es bastante increíble estar al otro lado».
Mucha gente sueña con convertirse en piloto de caza, pero el cielo nunca fue el límite para Ayers.
«Cuando era una niña, el programa de transbordadores todavía estaba en marcha», recordó Ayers. «Pensé: ‘No quiero estar sólo en el transbordador. Quiero pilotarlo'».
Aunque la NASA retiró oficialmente el programa de transbordadores al regreso del transbordador espacial Atlantis, el 21 de julio de 2011, Ayers nunca dejó de soñar.
«Aunque la misión de la NASA cambió, mi objetivo nunca cambió», dijo Ayers. «Me puse las pilas y trabajé muy duro, y conseguí estar en un montón de equipos realmente increíbles».
El nuevo equipo de Ayers lleva ahora un traje de vuelo azul. Sin embargo, eso no es lo único que ha recibido una nueva combinación de colores. Pronto volverá a sus raíces en el T-38 blanco y azul de la NASA. Anteriormente, su misión en la 71ª FTS era entrenar a los pilotos y proporcionar apoyo aéreo profesional al adversario para mejorar la preparación para el combate del F-22 de la 1ª FW. Su nueva misión en el T-38 será en un avión de entrenamiento para astronautas de la NASA que también opera como avión de persecución.
Aunque está adaptado para una misión diferente, el avión seguirá siendo un territorio similar para el anterior piloto instructor del Ejército del Aire. Ayers no sólo volverá a sentarse en un asiento que le es familiar, sino que también espera compartir su experiencia y su placer por el avión con sus compañeros de clase.
«No puedo esperar a compartir mi amor por el vuelo del T-38 con mis compañeros de clase y luego llegar a conocerlos mientras volamos y aprendemos juntos», exclamó Ayers.
Durante su estancia en el 27º FS, Ayers voló más de 200 horas de combate y lideró la histórica primera formación de combate formada exclusivamente por mujeres en 2019. Su selección no fue una sorpresa para algunos de sus compañeros.
«La selección del programa de astronautas de «Vapor» es un testimonio de su incansable dedicación, humildad y firme liderazgo mientras está con el 1er FW», dijo el teniente coronel Nick Sigler, comandante del 1er Escuadrón de Apoyo a las Operaciones. «Sé que hablo en nombre de toda la ‘nación Raptor’ cuando digo lo orgullosos que estamos de sus logros. Todos estamos deseando ver a dónde la lleva su viaje».
«No habría llegado a donde estoy hoy sin los compañeros de equipo de la 1ª FW que estuvieron a mi lado», dijo Ayers. «A toda la gente de Langley: ha sido un viaje increíble, y no puedo esperar a continuar con esa mentalidad de trabajo en equipo con mis compañeros candidatos a astronautas».
Ayers continuará con su dedicación al trabajo en equipo cuando se presente en el Centro Espacial Johnson de la NASA en enero de 2022 para comenzar dos años de entrenamiento. El entrenamiento de los candidatos a astronautas se divide en cinco categorías principales: operación y mantenimiento de los complejos sistemas de la Estación Espacial Internacional, entrenamiento para caminatas espaciales, desarrollo de habilidades robóticas complejas, operación segura de un avión de entrenamiento T-38 y habilidades en el idioma ruso.
Ayers compartió un consejo para todos aquellos que deseen perseguir sus sueños, sean cuales sean.
«Sean apasionados», dijo Ayers. «Apasiónate por tu trabajo, sé un buen jugador de equipo y todo lo demás vendrá rodando».
USAF/JOINT BASE LANGLEY-EUSTIS, Va. (AFNS). Diciembre 20 de 2021
