Un satélite puede estar sano y en pleno funcionamiento, pero aún puede ser «jubilado» si su suministro de combustible se ha agotado. Una vez que el combustible se agota, eso es todo: el satélite está inutilizable. Aquí entra en función el vehículo de extensión de misión (MEV).
En promedio, hay alrededor de 20 satélites cada año que alcanzan esta condición y son retirados. Dado que la cantidad de satélites potencialmente inutilizables es tan grande, Northrop Grumman lidera el desarrollo de planes y tecnología de servicio satelital. MEV ha resuelto este problema: es un vehículo diseñado para atracar con satélites geoestacionarios cuyo combustible está casi agotado.
Una vez conectado a su satélite cliente, MEV utilizará sus propios propulsores y suministro de combustible para extender la vida útil del satélite mediante la realización de maniobras de mantenimiento de la estación. Luego, cuando el cliente ya no necesite el servicio de MEV, se desacoplará y pasará al próximo satélite del cliente.
«Nuestro MEV es un vehículo de usos múltiples», dijo Joe Anderson, de la unidad de operaciones de servicio satelital de Northrop Grumman. «Tiene una vida útil de diseño de 15 años, pero hay mucho más de 15 años de combustible de extensión de vida en el vehículo. Esto también nos permitirá dar servicio a satélites en órbitas inclinadas».
Una cita espacial a 7,000 millas por hora
MEV-1, lanzado el 9 de octubre de 2019, es el primer vehículo de extensión de vida en el mercado, bajo un contrato con Intelsat, el operador de satélites comerciales más grande del mundo.
Después del lanzamiento, MEV-1 elevó su órbita para encontrarse con su satélite cliente, Intelsat 901 (IS-901), en órbita ecuatorial geosíncrona (GEO), un proceso que tardó tres meses y medio desde el lanzamiento.
El MEV-1 viajó directamente a la órbita del cementerio, también conocida como órbita de disposición, que se encuentra aproximadamente a 180 millas sobre GEO y más de 22,000 millas sobre la Tierra, como medida de precaución. Unas semanas después del lanzamiento del MEV-1, el IS-901 comenzó a elevar su propia órbita desde GEO hasta el cementerio, donde los dos vehículos se encontraron y finalmente atracaron a fines de febrero de 2020, moviéndose a una velocidad de aproximadamente 7,000 millas por hora mientras la alineación era exitosa.
Acoplamiento en órbita simple pero revolucionario
El método de MEV-1 para el acoplamiento es simple. El vehículo aprovecha una característica que comparte aproximadamente el 80% de los satélites GEO: un motor de apogeo líquido (LAE). Los satélites GEO usan el LAE para finalizar sus órbitas al comienzo de su vida, pero nunca más se vuelven a usar. Afortunadamente, solo unos pocos fabricantes en todo el mundo construyen LAE, y todos usan diseños muy similares.
El Mission Extension Vehicle utiliza un mecanismo patentado para capturar y atracar con el LAE de un cliente. Este mecanismo se inserta en el cono de LAE para capturar el satélite del cliente, con un enfoque denominado «cono a captura», el mismo enfoque de acoplamiento utilizado desde el Program Gemini en la década de 1960.
Una vez capturado, el mecanismo se retrae y los puntales del MEV hacen contacto firme con el anillo adaptador de lanzamiento del vehículo del cliente para garantizar un acoplamiento seguro. El anillo adaptador de lanzamiento es otra característica común a la mayoría de los satélites GEO. Es importante tener en cuenta que la conexión del vehículo MEV-cliente es puramente mecánica, evitando así las complicaciones de las transferencias de fluidos y las conexiones eléctricas o de datos.
Devolviendo el satélite a GEO
El 2 de abril de 2020, MEV-1 devolvió el servicio IS-901 en su ubicación designada en GEO, donde permanecerá durante cinco años, la duración del contrato de Northrop Grumman con Intelsat. Al final de este contrato, MEV-1 devolverá el IS-901 a la órbita del cementerio y lo liberará allí para su desmantelamiento.
El MEV-1 luego pasará a proporcionar servicios de extensión de misión a la nueva nave espacial del cliente, repitiendo el proceso una vez más y dando nueva vida a los satélites que lo necesitan.
Northrop Grumman/Abril 19 de 2020
