Un KC-135 de la Guardia Nacional Aérea de Iowa con un gigantesco destello de cola de murciélago se retiró tras 65 años de servicio. El número de cola 57-2606, apodado «Free Bird», despegó esta semana para un viaje de ida al Grupo de Mantenimiento y Regeneración Aeroespacial (AMARG) en la Base Aérea Davis-Monthan.
El sargento mayor Brian Harder, superintendente de operaciones de mantenimiento del Ala de Reabastecimiento Aéreo 185, dijo que el principal factor que contribuyó a retirar la aeronave se redujo al costo proyectado de mantenimiento.
Harder dijo que, debido a su edad y horas de vuelo, el avión fue el primero de los 15 Stratotankers que se retiraron del inventario de la Fuerza Aérea durante la actual ronda de desmantelamiento. Otro punto en contra de la aeronave: no contaba con el nuevo paquete de aviónica del bloque 45.
El efecto dominó de la llegada del nuevo KC-46 ha hecho que las unidades de la Fuerza Aérea estén barajando los KC-135 heredados mientras que otros, como el 2606, son puestos en reserva.
«Esta es la primera gran ronda de retiros en toda la Fuerza Aérea, y el 185º es el primero en el paracaídas», explicó Harder. «Estamos creando la declaración de trabajo para la gente de AMARG para todos los otros 14 aviones a seguir».
Harder dijo que hay muchas idas y venidas cuando se trata de elegir un avión de reemplazo que se adapte mejor al programa de mantenimiento periódico de la unidad o «PDM». La prioridad, según Harder, es mantener el máximo número de aviones listos para la misión, entre los tiempos de inspección y mantenimiento programados.
Aunque el 185º ARW ha intercambiado varias colas de aviones a lo largo de los años, Harder dijo que este es el primer modelo KC-135 R que la unidad ha enviado al cementerio.
El avión de reabastecimiento aéreo diseñado por Boeing llegó al 185º ARW en 2007 procedente de la Guardia Nacional Aérea de la Base Aérea de Fairchild, cerca de Spokane, Washington.
La semana pasada, las tripulaciones del 185º ARW recuperaron un avión de reemplazo de la Base Aérea McConnell, cerca de Wichita, Kansas. El nuevo número de cola, 62-3549, fue rápidamente asimilado con los demás en Iowa y se incorporó a la línea de misiones.
Durante los casi 10 años de producción del Stratotanker, el 2606 fue uno de los 732 producidos por Boeing Aircraft durante los años 50 y 60. Según la hoja informativa del KC-135, las Fuerzas Aéreas aún mantienen cerca de 400 Stratotankers como parte del inventario de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos.
Sioux City, relativamente nueva en la comunidad de reabastecimiento aéreo a principios de la década de 2000, había estado completando su colección de aviones del modelo «R» cuando el 2606 fue trasladado a Iowa. Durante la conversión del KC-135 del 185º, el ala voló inicialmente con aviones más antiguos del modelo «E» mientras sus antiguos pilotos de caza completaban la formación de los aviones cisterna.
Cuando llegó el número de cola 2606, fue una de las últimas piezas del rompecabezas de la conversión del KC-135 del 185º. A medida que los KC-135 del modelo «R» llegaban a Iowa, los modelos «E» restantes que no habían sido reequipados fueron destinados a la jubilación.
El último par de modelos «E» partió de Sioux City al mismo tiempo que llegó el 2606, seguido del 58-0020, conocido como «El Veterano», cuando voló en la primavera de 2008.
El año pasado, cuando el 185º celebró su 75º aniversario, el 2606 fue elegido para ser decorado con un destello retro de cola de murciélago. El diseño era similar al que aparecía en los cazas F-16 de la unidad durante la década de 1990. La cola del aniversario del KC-135 fue un éxito inmediato entre los entusiastas de la aviación de todo el mundo.
La popularidad del diseño de la cola de murciélago llegó incluso al universo de los juegos en el sitio web de los simuladores de combate digitales, donde está disponible como un skin increíblemente realista para un modelo de simulador del KC-135.
El avión que se retira también tiene un arte de nariz único por el 75º aniversario, que incluye siluetas de aviones de combate volados por la Guardia de Iowa desde sus inicios en 1946. El apodo de «murciélago» se adoptó tras el despliegue de un año de la unidad en Vietnam en 1968-69, donde volaron en abundantes misiones nocturnas con el F-100.
Durante más de seis décadas, el 2606 ha tenido probablemente varios nombres y ha acumulado muchas historias. En un principio, la aeronave estaba unida por la cadera a la 72ª Ala de Bombas durante los años 50 y 60 en la ya desaparecida base aérea de Ramey, en Puerto Rico.
Durante la década de 1970, el Statotanker formó parte del histórico 449º Ala de Bombas en la Base Aérea de Kincheloe, en Michigan, donde estuvo listo con los B-52 de la unidad. El 170º Grupo de Reabastecimiento Aéreo de la Guardia Nacional Aérea de Nueva Jersey, en la base McGuire, heredó entonces el 2606. Entre 1983 y 2003, la cola 2606 siguió formando parte del equipo McGuire. La aeronave fue reinscrita para seguir en servicio cuando fue reimpulsada en 2004 y trasladada a la Base Aérea de Fairchild.
Mientras estuvo asignado a la Guardia Nacional Aérea de Iowa, el trotamundos del avión cisterna fue captado por los observadores de cola en Andrews AFB, Geilenkirchen en Alemania, el aeropuerto de Brisbane en Australia, el aeropuerto de Glasgow-Prestwick y Mildenhall en el Reino Unido, San Juan Luis Muñoz Marín en Puerto Rico y sin duda muchos otros.
Los jefes de la tripulación de la Guardia Nacional de Iowa dijeron que el 2606 también ha viajado a Afganistán, Guam y Qatar durante su estancia de 15 años en Sioux City.
A la hora de barajar el desmantelamiento de los aviones, los responsables de los sistemas de armamento de las Fuerzas Aéreas calculan una serie de variables. El resultado final, según Harder, es que la Guardia Nacional del Aire seguirá volando el mismo número de aviones KC-135 aunque se retiren los más antiguos.
Gracias a un cuidado constante y a un mantenimiento robusto, cuando el 2606 llegó al AMARG, había volado más de 25.000 horas, había aterrizado casi 10.000 veces y tenía casi 4.300 paradas completas.
Cuando el 2606 llegó por primera vez a Sioux City, los jefes de la tripulación de la Guardia Aérea lo bautizaron como «Free Bird» (pájaro libre) como tema patriótico tomado de la balada de rock sureño de los años 70 de Lynyrd Skynyrd. Al igual que la versión del álbum de casi 10 minutos del clásico de Skynyrd, el KC-135 2606 también puede presumir de una vida muy larga.
Las piezas del 2606 seguirán viviendo a medida que se dispersen desde el cementerio para ayudar a mantener en vuelo una flota de KC-135 cada vez más reducida durante los próximos años.
El año pasado, cuando el 185º celebró su 75º aniversario, el 2606 fue elegido para ser decorado con un destello retro de cola de murciélago. El diseño era similar al que aparecía en los cazas F-16 de la unidad durante la década de 1990. La cola del aniversario del KC-135 fue un éxito inmediato entre los entusiastas de la aviación de todo el mundo.
La popularidad del diseño de la cola de murciélago llegó incluso al universo de los juegos en el sitio web de los simuladores de combate digitales, donde está disponible como un skin increíblemente realista para un modelo de simulador del KC-135.
El avión que se retira también tiene un arte de nariz único por el 75º aniversario, que incluye siluetas de aviones de combate volados por la Guardia de Iowa desde sus inicios en 1946. El apodo de «murciélago» se adoptó tras el despliegue de un año de la unidad en Vietnam en 1968-69, donde volaron en abundantes misiones nocturnas con el F-100.
Durante más de seis décadas, el 2606 ha tenido probablemente varios nombres y ha acumulado muchas historias. En un principio, la aeronave estaba unida por la cadera a la 72ª Ala de Bombas durante los años 50 y 60 en la ya desaparecida base aérea de Ramey, en Puerto Rico.
Durante la década de 1970, el Statotanker formó parte del histórico 449º Ala de Bombas en la Base Aérea de Kincheloe, en Michigan, donde estuvo listo con los B-52 de la unidad. El 170º Grupo de Reabastecimiento Aéreo de la Guardia Nacional Aérea de Nueva Jersey, en la base McGuire, heredó entonces el 2606. Entre 1983 y 2003, la cola 2606 siguió formando parte del equipo McGuire. La aeronave fue reinscrita para seguir en servicio cuando fue reimpulsada en 2004 y trasladada a la Base Aérea de Fairchild.
Mientras estuvo asignado a la Guardia Nacional Aérea de Iowa, el trotamundos del avión cisterna fue captado por los observadores de cola en Andrews AFB, Geilenkirchen en Alemania, el aeropuerto de Brisbane en Australia, el aeropuerto de Glasgow-Prestwick y Mildenhall en el Reino Unido, San Juan Luis Muñoz Marín en Puerto Rico y sin duda muchos otros.
Los jefes de la tripulación de la Guardia Nacional de Iowa dijeron que el 2606 también ha viajado a Afganistán, Guam y Qatar durante su estancia de 15 años en Sioux City.
A la hora de barajar el desmantelamiento de los aviones, los responsables de los sistemas de armamento de las Fuerzas Aéreas calculan una serie de variables. El resultado final, según Harder, es que la Guardia Nacional del Aire seguirá volando el mismo número de aviones KC-135 aunque se retiren los más antiguos.
Gracias a un cuidado constante y a un mantenimiento robusto, cuando el 2606 llegó al AMARG, había volado más de 25.000 horas, había aterrizado casi 10.000 veces y tenía casi 4.300 paradas completas.
Cuando el 2606 llegó por primera vez a Sioux City, los jefes de la tripulación de la Guardia Aérea lo bautizaron como «Free Bird» (pájaro libre) como tema patriótico tomado de la balada de rock sureño de los años 70 de Lynyrd Skynyrd. Al igual que la versión del álbum de casi 10 minutos del clásico de Skynyrd, el KC-135 2606 también puede presumir de una vida muy larga.
Las piezas del 2606 seguirán viviendo a medida que se dispersen desde el cementerio para ayudar a mantener en vuelo una flota de KC-135 cada vez más reducida durante los próximos años.
ANG/SIOUX CITY, Iowa. Marzo 11 de 2022
