La misión CRISTAL de altimetría de hielos y nieves polares de Copernicus va claramente por buen camino. Tras un intenso proceso de revisión, la Agencia Espacial Europea (ESA) ha confirmado que el diseño preliminar del satélite cumple todos los requisitos del sistema.
CRISTAL llevará un avanzado altímetro multifrecuencia que medirá el grosor del hielo marino y las elevaciones de la capa de hielo, indicadores clave del cambio climático. El altímetro de CRISTAL medirá por primera vez la cobertura de nieve de las capas de hielo, lo que mejorará notablemente la calidad de los datos en comparación con su predecesor CryoSat-2. Estos datos apoyarán las operaciones marítimas en los océanos polares y contribuirán a una mejor comprensión de los procesos climáticos.
La Revisión Preliminar del Diseño (PDR) se organizó utilizando un nuevo formato más colaborativo. Como primer paso, durante cuatro semanas se llevó a cabo una revisión exhaustiva por parte de más de 60 ingenieros de la ESA de un amplio paquete de datos, establecido por más de 100 ingenieros dirigidos por Airbus. En un segundo paso, los principales hallazgos se debatieron intensamente de forma interactiva entre expertos de alto nivel tanto de la ESA como de la industria hasta la finalización satisfactoria de la revisión.
CRISTAL también apoyará las aplicaciones relacionadas con las aguas costeras e interiores y la observación de la topografía oceánica. La misión garantizará la continuidad a largo plazo de los registros de elevación del hielo por altimetría de radar y de los cambios topográficos, siguiendo el ejemplo de misiones anteriores como el CryoSat Earth Explorer de la ESA, también desarrollado por Airbus y que ha funcionado sin problemas durante 12 años, mucho más allá de su vida útil. La vigilancia de la criosfera es esencial para evaluar, predecir y adaptarse plenamente a la variabilidad y el cambio climáticos.
La nave, de 1,7 toneladas, se basa en un diseño de satélite de Airbus probado y robusto, basado en la herencia de Sentinel-6 y CryoSat. Seis paneles solares fijos y dos desplegables -18,6 m² en total- garantizan suficiente energía en la órbita polar a la deriva de CRISTAL, a 699 km sobre la Tierra. Su memoria a bordo podrá almacenar hasta 4 terabits de datos científicos a la vez, proporcionando a los científicos una gran cantidad de información durante sus 7,5 años de vida útil.
La sede de Airbus Defence and Space en Friedrichshafen (Alemania) encabeza un consorcio industrial en el que participan empresas de 19 países para llevar a cabo el proyecto, entre las que se encuentra Thales Alenia Space, que proporcionará el altímetro radar interferométrico IRIS. Tras el éxito de la PDR, el proyecto CRISTAL está ahora en camino de la Revisión Crítica del Diseño (CDR), prevista para mayo de 2024. La plataforma del satélite y el instrumento serán entonces integrados y probados en el nuevo centro de integración altamente digitalizado de Airbus en Friedrichshafen. El lanzamiento de CRISTAL está previsto desde el puerto espacial europeo de Kourou en 2027.
Airbus/Friedrichshafen. Mayo 24 de 2022
