En el caso de la última película de Tom Cruise, «Top Gun: Maverick», fueron necesarios los artesanos, ingenieros y personal del Fleet Readiness Center Southwest (FRCSW) no sólo para ofrecer una presentación auténtica de los aviones utilizados en la película, sino también para apoyar el propio rodaje. El FRCSW pintó uno de los dos aviones de combate F/A-18 Super Hornet de la película y dirigió el diseño de la instalación del equipo audiovisual (A/V) fijado en la cabina de un Super Hornet modelo F utilizado en la producción de la película.
«Cuando llegó el momento de empezar a instalar el equipo de A/V de la cabina y el equipo de producción estaba en nuestra primera ubicación en la Estación Aérea Naval (NAS) Lemoore, tuvimos reuniones con el director y algunos de los productores, incluido Tom Cruise. Se mostró muy apasionado por hacer de ésta la mejor película de aviación de todos los tiempos», dijo el Jefe del Departamento de Ingeniería de F/A-18 MRO, Jonathan Ramba, que supervisó la instalación.
«El equipo de producción utilizó las nuevas cámaras Sony Venice 6K que pesaban unos dos kilos con un objetivo. El director de fotografía quería instalar cuatro de ellas en el escudo antideslumbrante del asiento de popa, pero se conformó con tres cuerpos de cámara completos montados y un bloque de sensores, que actuó como una cuarta cámara. Con todo ello, el peso total del equipo en el escudo antideslumbrante de popa era de unas 40 libras».
La participación de Ramba en el rodaje comenzó en julio de 2018 con una llamada de la Oficina del Programa F/A-18 y EA-18G (PMA-265) en la que se pedía al equipo de apoyo a la flota de F/A-18 de FRCSW que acogiera una visita del equipo de producción de Top Gun.
«Yo era el jefe de ingeniería de estructuras del E/F/G en ese momento, por lo que se me encomendó dirigir este proyecto», señaló Ramba.
Unas dos semanas después, viajó a NAS Lemoore para discutir la instalación y la ubicación de las cámaras en el interior y el exterior del avión. Después elaboró una propuesta y trabajó con el Mando de Sistemas Aéreos Navales (NAVAIR) para establecer las medidas necesarias para su aprobación.
El inicio del rodaje estaba previsto para finales de septiembre de 2018, y la comprobación de ajuste debía completarse aproximadamente dos semanas antes. Sabiendo que el esfuerzo exigía un equipo de primera categoría para cumplir con los plazos, Ramba reclutó al ingeniero aeroespacial Tony Pacheco por su experiencia en el diseño y al Jefe de la División de Análisis Estructural de MRO-E F/A-18A-F y EA-18G, Manny Hernández, para que se encargara de las consideraciones de análisis de tensión.
Para evaluar la viabilidad de los requisitos de montaje de la cámara del equipo de producción, Pacheco viajó a FRC West para adaptar el Super Hornet proporcionado por el Escuadrón de Cazas de Ataque 122 (VFA-122).
«Después de que todos los montajes fueran diseñados y aprobados para su uso por el Ingeniero de Certificación de Aeronavegabilidad (ACE) PMA-265, coordiné con los talleres de maquinaria de terceros designados por Paramount Studios para que todas las piezas fueran mecanizadas según las especificaciones y entregadas al equipo de producción», dijo.
«Al final, todos los soportes diseñados encajaron perfectamente y todo el equipo de filmación se instaló con éxito». Después de un vuelo de prueba, Tom Cruise realizó un rápido vuelo de prueba y se determinó que todo el conjunto funcionaba perfectamente».
A continuación, para obtener una autorización de vuelo provisional (IFC), Pacheco elaboró unos planos para reflejar el cambio de configuración de la aeronave que incluían los procesos de instalación de los soportes y las cámaras, y la retirada temporal de cualquier componente.
«Una vez establecidos todos los límites de vuelo dentro del IFC por la PMA-265, me familiaricé rápidamente con ellos y me aseguré de que el personal de producción y la tripulación de vuelo conocían los límites para evitar cualquier problema», dijo.
Aproximadamente un mes antes del rodaje, Hernández completó un análisis de resistencia crucial para el diseño de los soportes de la cámara de la cabina en menos de tres semanas. También analizó el escudo antideslumbrante, un componente de aluminio de 0,063 pulgadas de grosor que sujetaba el equipo de cámara de 40 libras, y lo sometió a una tasa de aceleración de 7,5 g en múltiples direcciones.
«Utilicé los programas MSC Patran y Nastran para simular el equipo añadido con la estructura afectada existente sometida a las cargas consideradas», dijo.
Mientras tanto, en el taller de pintura del FRCSW, seis artesanos comenzaron a duplicar el trabajo de pintura del modelo F en un Super Hornet monoplaza del área de almacenamiento a largo plazo del mando.
«Replicamos el trabajo de pintura de ese avión para las escenas sin vuelo y los primeros planos de los actores cerca del avión en tierra», dijo Tommy Sapien, Director de la Línea de Producción de Pintura de los Servicios Aeronáuticos.
Tras aplicar varias capas de poliuretano y plantillas, el proyecto se completó en cinco días.
«Conseguir los detalles correctos fue un reto porque no trabajamos con ningún plano», dijo Sapien. «Hicimos el trabajo de pintura basándonos en las fotos que teníamos del Super Hornet biplaza de las escenas de vuelo de la película».
En febrero de 2020, el Super Hornet modelo E fue entregado a FRC Southeast, donde fue modificado. Actualmente es un Blue Angel.
«Top Gun: Maverick» llevó aproximadamente ocho meses de rodaje en una variedad de lugares, incluyendo NAS Lemoore, Whidbey Island, Fallon y la Estación de Armas Navales China Lake. El rodaje en vuelo concluyó en el invierno de 2019.
Colectivamente, los compañeros de equipo de FRCSW y FRCW dedicaron más de 1,000 horas a la producción de la película mientras simultáneamente completaban sus trabajos reales: Proporcionar Super Hornets listos para la misión a la flota.
«Top Gun: Maverick» se estrenó en los cines el 24 de mayo, y no, Tom Cruise no pilotó realmente un F/A-18 Super Hornet. Un auténtico «Top Gun» pilotó el avión.
Armada de Estados Unidos/NAVAL AIR STATION NORTH ISLAND, Calif. Mayo 31 de 2022
