La NASA y el Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE) están trabajando juntos para avanzar en las tecnologías nucleares espaciales. Las agencias han seleccionado tres propuestas de diseño de un sistema de energía de superficie por fisión que podría estar listo para su lanzamiento a finales de la década para una demostración en la Luna. Esta tecnología beneficiaría a la futura exploración bajo el paraguas de Artemis.
Los contratos, que se adjudicarán a través del Laboratorio Nacional de Idaho del DOE, están valorados cada uno en aproximadamente 5 millones de dólares. Los contratos financian el desarrollo de los conceptos de diseño iniciales para un sistema de energía de fisión de 40 kilovatios previsto para durar al menos 10 años en el entorno lunar.
Relativamente pequeños y ligeros en comparación con otros sistemas de energía, los sistemas de fisión son fiables y podrían permitir una alimentación continua independientemente de la ubicación, la luz solar disponible y otras condiciones ambientales naturales. Una demostración de estos sistemas en la Luna allanaría el camino para las misiones de larga duración en la Luna y Marte.
«Las nuevas tecnologías impulsan nuestra exploración de la Luna, Marte y más allá», dijo Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA. «El desarrollo de estos primeros diseños nos ayudará a sentar las bases para alimentar nuestra presencia humana a largo plazo en otros mundos».
Battelle Energy Alliance, el contratista gestor y operativo del Laboratorio Nacional de Idaho, dirigió el desarrollo, la evaluación y la adquisición de la solicitud de propuesta patrocinada por la NASA. El Laboratorio Nacional de Idaho concederá contratos de 12 meses a las siguientes empresas para que cada una de ellas desarrolle diseños preliminares:
- Lockheed Martin de Bethesda, Maryland – La empresa se asociará con BWXT y Creare.
- Westinghouse de Cranberry Township, Pensilvania – La empresa se asociará con Aerojet Rocketdyne.
- IX de Houston, Texas, una empresa conjunta de Intuitive Machines y X-Energy – La empresa se asociará con Maxar y Boeing.
«El proyecto Fission Surface Power es un primer paso muy factible para que Estados Unidos establezca la energía nuclear en la Luna», dijo el director del Laboratorio Nacional de Idaho, John Wagner. «Estoy deseando ver lo que cada uno de estos equipos logrará».
Las adjudicaciones de la Fase 1 proporcionarán a la NASA información crítica de la industria que puede conducir a un desarrollo conjunto de un sistema de energía de fisión completo y certificado para el vuelo. Las tecnologías de energía de fisión en superficie también ayudarán a la NASA a madurar sistemas de propulsión nuclear que dependen de reactores para generar energía. Estos sistemas podrían utilizarse en misiones de exploración del espacio profundo.
El proyecto de energía de superficie por fisión de la NASA está gestionado por el Centro de Investigación Glenn de la agencia en Cleveland. El desarrollo del sistema de energía está financiado por el programa de Misiones de Demostración Tecnológica de la Dirección de Tecnología Espacial, que se encuentra en el Centro de Vuelo Espacial Marshall en Huntsville, Alabama.
NASA/Junio 21 de 2022
