La teniente coronel Mary Clark se acercó al MH-139A Grey Wolf con confianza. Una confianza adquirida tras haber participado y liderado los esfuerzos de desarrollo del primer helicóptero adquirido por la Fuerza Aérea. Esos primeros trabajos, desde el concepto hasta la realidad, culminaron cuando se subió a uno de los asientos de piloto para el primer vuelo del MH-139A bajo la propiedad de la Fuerza Aérea en la Base Aérea de Eglin el 17 de agosto.
«Este hito representa realmente el comienzo de las pruebas de la Fuerza Aérea para el Grey Wolf», dijo Clark, un antiguo oficial de requisitos del programa Grey Wolf, ahora en el 96º Grupo de Operaciones. «Ahora podemos abrir esos puntos de prueba para los militares y empujar el sobre más para asegurar que estamos entregando esa capacidad operativa que las unidades necesitan del helicóptero».
El Lobo Gris alcanzó este hito después de obtener su autorización de vuelo militar el 12 de agosto. Este nuevo estatus permite a las tripulaciones de la Fuerza Aérea realizar pruebas sobre las capacidades militares del MH-139A a medida que el programa avanza. Antes de la liberación de vuelo militar, los militares y los contratistas de Boeing compartieron las tareas de vuelo desde la llegada de la aeronave aquí en diciembre de 2019.
Durante ese periodo de dos años y medio, las pruebas militares recayeron en el 413º Escuadrón de Pruebas de Vuelo y en el Destacamento 7 del Mando de Ataque Global de la Fuerza Aérea, del que Clark fue comandante. El 413º Escuadrón de Pruebas de Vuelo es la única unidad de pruebas de desarrollo de ala rotatoria de la Fuerza Aérea.
«Hemos aprendido mucho durante los dos últimos años», dijo Clark. «Esa experiencia nos permitió dar forma a nuestros planes de prueba y, en última instancia, ahorrar tiempo. Ya sabemos algunas cosas fundamentales de base que no tenemos que volver a establecer en nuestro propio programa.»
El primer vuelo de la aeronave con su nuevo indicativo, Lycan, que significa hombre lobo, tuvo lugar sobre y en los alrededores de Duke Field, un campo auxiliar al norte de Eglin AFB. El objetivo de ese vuelo era validar los procesos, las listas de comprobación, el mantenimiento, los procedimientos de emergencia y la comunicación y coordinación de la tripulación.
El Sgto. Alexander Graves, aviador de misiones especiales del AFGSC Det. 7, participó en los dos primeros vuelos del MH-139 con Boeing a principios de 2020 y ahora en el vuelo de toda la Fuerza Aérea. El aviador dijo que no había reflexionado sobre su lugar en la historia del Lobo Gris como el primer alistado que voló e instruyó en uno de los aviones más nuevos de la Fuerza Aérea.
«Es un honor», dijo Graves, antiguo jefe de carga de Hércules C-130, que fue elegido para formar parte del programa Grey Wolf. «Nunca pensé en mi carrera que estaría en posición de hacer algo así. Es muy gratificante probar por fin las cosas que hemos estado construyendo y ver que el trabajo que hemos realizado durante los dos últimos años da ahora sus frutos.»
El objetivo de los próximos 15 meses de pruebas en los cuatro MH-139A aquí será validar la seguridad del avión y definir los límites y las maniobras que se pueden realizar. Las pruebas de desarrollo que se realizarán aquí garantizarán que el MH-139A cumpla los requisitos del AFGSC para las misiones operativas y definirán las capacidades operativas de referencia sobre las que se construirán tácticas, técnicas y procedimientos.
El MH-139A sustituirá a la flota de aviones UH-1N de la Fuerza Aérea, aumentando sus capacidades en cuanto a velocidad, alcance, resistencia, carga útil y capacidad de supervivencia. La Fuerza Aérea adquirirá hasta 80 helicópteros, dispositivos de entrenamiento y equipos de apoyo asociados. Las aeronaves proporcionarán transporte aéreo vertical y apoyo a cuatro comandos principales y a otras agencias operativas.
Desde esos humildes comienzos en el concepto hasta sentir que las ruedas del MH-139A abandonan el pavimento, Clark dijo que era un momento realmente mágico.
«Es extremadamente satisfactorio poseer y volar algo por lo que hemos trabajado tan duro», dijo. «Hoy se ha soltado la correa y por fin hemos podido correr con el Lobo Gris».
USAF/EGLIN AIR FORCE BASE, Fla. (AFNS). Agosto 24 de 2022
