Se están llevando a cabo las pruebas de vuelo de desarrollo del nuevo casco de ala fija de nueva generación del Ejército del Aire.
Ingenieros del 46º Escuadrón de Pruebas y del 28º Escuadrón de Pruebas y Evaluación supervisan las pruebas del casco. Aproximadamente cinco pilotos de F-22A Raptor del 301º Escuadrón de Caza, una unidad de reserva del 43º Escuadrón de Caza aquí, vuelan con el nuevo casco más ligero, más fresco y más fácilmente equipado.
El objetivo del programa NGFWH es proporcionar a los pilotos una plataforma más cómoda, estable y equilibrada para acomodar el uso de dispositivos montados en el casco sin imponer tensión en el cuello e incomodidad al usuario.
«Es bien sabido que los pilotos de caza tienen problemas de cuello y espalda a largo plazo», dijo el mayor Brett Gedman, del 301º Escuadrón de Caza. «Por lo tanto, tener un casco ligero, diseñado pensando en el operador, tendrá impactos positivos a largo plazo en la salud de nuestros pilotos de caza durante y después del servicio».
Esta serie de pruebas marca la segunda ronda de pruebas de desarrollo con el casco fabricado por LIFT desde que se le adjudicó el contrato en 2022. El NGFWH está destinado a reemplazar el modelo actual de más de 40 años de antigüedad, conocido como HGU-55, utilizado por todas las tripulaciones aéreas de la Fuerza Aérea, excepto los pilotos del F-35.
Después de cada vuelo, los pilotos comunican sus impresiones sobre el uso, la visibilidad, la comunicación, etc. Los ingenieros recopilan esos datos para proporcionárselos a los fabricantes. Hasta ahora, aparte de pequeños retoques, los comentarios son positivos.
El diseño del casco permite una visibilidad, movilidad y comodidad sin precedentes en la cabina», «La mayor visibilidad combinada con la movilidad que proporciona lo convierten en una mejora enorme con respecto a lo que estoy acostumbrado a volar». Está claro que ha sido un salto generacional en la tecnología que el piloto de caza se merece, que hace tiempo que debería haberse producido.»
Gedman dijo que esos factores son críticos cuando se opera en un entorno de alta-G dentro del alcance visual.
«Con las amenazas cercanas reduciendo la brecha a diario, es fundamental que los pilotos de caza tengan todas las ventajas tácticas posibles», dijo Gedman. «Los detalles importan, y esto se está reduciendo a los detalles más pequeños, incluido el equipo que llevamos».
Junto con la tripulación del Ejército del Aire, el nuevo casco también tiene un gran efecto en los técnicos de equipos de vuelo de la tripulación. Ellos son los responsables de preparar, equipar y mantener los cascos de la tripulación.
Muchos avances de vuelo son ahora estándar en el nuevo casco, como los soportes para gafas de visión nocturna y una cesta occipital ajustable. Con el casco heredado, el HGU-55, estos elementos se añaden manualmente, se ajustan y se colocan a la tripulación y se tarda horas en prepararlos. Para añadir una montura NVG al casco heredado, un aviador de AFE utiliza herramientas eléctricas para taladrar el casco y fijar el soporte.
«Desde el punto de vista del prevuelo y la preparación, el nuevo casco es mucho mejor», dijo el aviador de primera clase Matthew Crouse, un técnico de la AFE del 325º Escuadrón de Apoyo a las Operaciones responsable del mantenimiento del NGFWH durante las pruebas realizadas aquí. «Hace que nuestro trabajo sea mucho más fácil a largo plazo, pero como es tan fácil de ajustar, podemos hacer correcciones si son necesarias».
Cuando los escuadrones Raptor abandonen pronto Eglin para dirigirse a la Base Conjunta Langley-Eustis, en Virginia, los ingenieros de pruebas les seguirán para una nueva ronda de pruebas con nuevos pilotos. Con el tiempo, las pruebas se extenderán a otros aviones y tripulaciones. Los próximos tipos de aeronaves en probar los cascos serán el HC-130J y el B-1B Lancer.
USAF/Abril 12 de 2023
