Los «ojos de la flota» de la Royal Navy -helicópteros Merlin Mk2 mejorados con potentes radares- se han unido al buque insignia del Reino Unido para su despliegue de otoño.
Dos helicópteros de Vigilancia y Control Aerotransportados (ASaC), suministrados a través del programa Crowsnest, han sido significativamente mejorados con nuevo software antes de unirse al HMS Queen Elizabeth.
El buque insignia del Reino Unido partió de Portsmouth el viernes para dirigirse al norte, liderando un grupo de naciones asociadas y ejercitando sus cazas furtivos F-35 Lightning y sus helicópteros Merlin.
Volando más de una milla por encima del grupo de ataque del portaaviones, los aviones ASaC utilizan sus radares, bajados debajo del fuselaje en una bolsa abovedada -lo que les vale el apodo de «Baggers» en el resto de la Armada- para mirar «por encima del horizonte».
Las tripulaciones de los helicópteros, altamente cualificadas, buscan posibles amenazas aéreas y de superficie, y pueden utilizarse para coordinar operaciones de defensa y ataque.
El comandante Aidan Riley, al mando de la Fuerza de Helicópteros Merlin, declaró que el sistema había recibido «considerables mejoras de capacidad» desde que Crowsnest debutó en el despliegue inaugural del portaaviones en el Pacífico en 2021.
Y añadió: «El despliegue del grupo de ataque del portaaviones de este año es un hito importante para nuestra capacidad ASaC. Los helicópteros y sus tripulaciones son una parte integral de la Fuerza de Helicópteros Merlin junto con nuestros expertos en guerra antisubmarina de confianza y enormemente experimentados.»
Cada Merlin tiene una tripulación de tres personas: un piloto y dos observadores (los operadores tácticos) del 820 Naval Air Squadron, que tiene su base en RNAS Culdrose, en Cornualles. Están embarcados junto a la dotación del buque de Merlins de caza submarinos y helicópteros Wildcat de guerra antisuperficie.
El comandante Riley añadió: «Tenemos un programa intensivo de formación de tripulaciones aéreas aquí en Culdrose que en los últimos dos años ha introducido una nueva generación de ‘baggers’ en la flota».
«Operando desde el portaaviones y sus escoltas, los hombres y mujeres del 820 Naval Air Squadron presentan una formidable defensa, protegiendo al grupo de tareas del portaaviones de posibles amenazas por encima y por debajo del agua».
Keith Bethell, Director de Helicópteros de Defence Equipment & Support, que gestiona el programa Crowsnest, declaró: «Hemos estado trabajando muy estrechamente con nuestros socios de la industria y la Royal Navy para actualizar y madurar Crowsnest desde que fue un elemento clave del despliegue inaugural del grupo de ataque del portaaviones en 2021.
«Con las mejoras en el software del sistema de misión y la experiencia operativa adquirida por las tripulaciones de Merlin en otros despliegues el año pasado, promete ser un valioso activo de vigilancia de área amplia y reducción de amenazas.»
Armada Real Británica/Septiembre 15 de 2023
