Un B-1B Lancer se detiene en su destino final dentro de un hangar del Instituto Nacional de Investigación Aeronáutica de la Universidad Estatal de Wichita en Wichita, Kansas, tras realizar un viaje por carretera de cuatro días desde la Base Aérea de Dyess, Texas, el 27 de enero de 2024. El bombardero se utilizará para crear un gemelo digital, lo que permitirá un mayor estudio y posibles mejoras de la flota de B-1. El B-1 es uno de los varios fuselajes que se están examinando y cartografiando virtualmente para crear gemelos digitales, como parte de una asociación con el NIAR y el Centro de Gestión del Ciclo de Vida de las Fuerzas Aéreas. (Foto de cortesía)
Un B-1B Lancer batió un nuevo récord de aproximación por debajo del radar, al tomar la autopista para viajar de Texas a Wichita del 25 al 28 de enero. El B-1 fue transportado desde la base aérea de Dyess (Texas) en un camión de 18 ruedas hasta el Instituto Nacional de Investigación Aeronáutica (NIAR) de la Universidad Estatal de Wichita (WSU), en el marco de una asociación de investigación.
El bombardero fue recortado para el transporte, sin las alas ni la cola, lo que le permitió pasar por debajo de la mayoría de los semáforos. Desde Dyess, atravesó las ciudades de Happy, Canyon, Tulia, Borger, Spearman, Silverton y Perryton, situadas en el Panhandle tejano, para adentrarse después en Oklahoma y pasar por carreteras más pequeñas de Kansas, incluidas las ciudades de Coldwater y Andover. Las fuerzas del orden locales colaboraron en el control del tráfico a lo largo de la ruta, así como agentes de la Patrulla de Carreteras estatal.
Ahora en Wichita, el bombardero será utilizado por el NIAR para crear un bombardero B-1 virtual que podría ayudar a las Fuerzas Aéreas a predecir el futuro de sus bombarderos supersónicos.
El proyecto, patrocinado por la División B-1 del Centro de Gestión del Ciclo de Vida de las Fuerzas Aéreas, estudiará los efectos de las operaciones de vuelo en las estructuras de los aviones. El equipo del NIAR desmontará completamente el avión, escaneará cada una de las piezas estructurales hasta las tuercas y tornillos, y volverá a montar las piezas virtuales del avión para crear un gemelo digital. El programa proporcionará a las Fuerzas Aéreas información sin precedentes sobre el B-1B, permitiendo la evaluación de daños o cambios en el uso del avión con el fin de repararlo, modificar el diseño o los intervalos de inspección estructural, y/o reevaluar la vida de diseño del avión.
«Estamos sacando un avión real del Boneyard (309º Grupo de Mantenimiento y Regeneración Aeroespacial de la base Davis-Monthan, Arizona), y volverá a volar en formato digital», declaró el teniente coronel Joseph Lay, director del programa B-1.
El proyecto incluye gemelo digital, fractografía, cargas externas e internas, modelos de elementos finitos (FEM) y trabajo de validación. Para validar el MEF y definir los conjuntos de cargas externas, NIAR está analizando datos de pruebas a escala real junto con datos de vuelo reales de un programa de pruebas de apoyo en la base aérea de Tinker, Oklahoma.
«Mediante el proceso de escaneado, descubriremos todos los lugares en los que se produjeron fallos o daños estructurales. Se creará un registro vivo de la salud del B-1″, explica Lay. Luego podremos aplicar los datos de los aviones sobre el terreno para predecir las zonas con más probabilidades de tener problemas estructurales». Este modelo virtual vivo de la estructura del B-1 se superpondrá con capas de datos de mantenimiento, resultados de pruebas/inspecciones y herramientas de análisis, que podrán integrarse a lo largo del ciclo de vida de la aeronave.»
Otra ventaja del gemelo digital es la posibilidad de probar prototipos de nuevas piezas y reparaciones.
«Nunca habíamos podido crear un prototipo de una pieza de reparación», explica Lay. «Con esto, podremos diseñar una pieza y probar su ajuste en el mundo digital antes de fabricar la pieza real. La posibilidad de hacer una prueba de ajuste virtual puede ser muy beneficiosa».
El resultado es un entorno que proporciona el mejor mantenimiento posible de la aeronave y la mejor preparación de la flota. Aunque este proyecto afecta específicamente al B-1 Lancer, servirá como programa piloto para el desarrollo y validación de una estrategia de gemelo digital para el apoyo a aeronaves que se encuentren en situaciones de datos similares.
El entorno gemelo digital modernizará el mantenimiento y la formación. En lugar de interpretar planos de ingeniería, el personal de mantenimiento podrá ver en 3D la estructura que rodea una zona de inspección o reparación antes de tocar la célula.
«Podrías incluso ponerte unas gafas y dar un paseo virtual por el avión, ver cómo encajan las piezas e interactuar entre ellas sin tener que salir de la oficina o de tu entorno de teletrabajo. Esperamos aprender mucho de esta plataforma», afirmó Lay.
Los miembros del NIAR están encantados de tener el B-1 en la WSU y están deseando apoyar al Ejército del Aire y a sus aviadores.
«Estamos muy contentos de comenzar este programa con las Fuerzas Aéreas en apoyo del B1», dijo John Tomblin, vicepresidente senior de la WSU para Programas de Industria y Defensa y director ejecutivo del NIAR. «La capacidad de proporcionar apoyo a los aviadores y aumentar la preparación es un objetivo primordial de este programa y esperamos que los resultados del mismo puedan repercutir en el futuro mantenimiento y sostenimiento de este avión, así como proporcionar una plataforma para las próximas décadas».
El B-1 puede ser sólo el principio, ya que el Ejército del Aire y el NIAR miran hacia el futuro y consideran qué otras aeronaves pueden ser las siguientes en recibir un gemelo digital.
«A medida que nuestras flotas envejecen, superan la vida útil de diseño, se enfrentan a problemas de obsolescencia y más, debemos ser innovadores en nuestra respuesta y las capacidades únicas y la experiencia de NIAR nos proporcionan precisamente esa oportunidad innovadora», dijo Angie Tymofichuk, subsecretaria adjunta de la Fuerza Aérea para Logística y Apoyo de Productos. «Además, más allá del B-1B, buscamos aprovechar las metodologías probadas en toda la cartera de legados más amplia de las Fuerza Aérea».
Según las noticias, la aeronave se identifica con el número de cola 85-0089, también conocido como Midnight Prowler. Ese avión sufrió un fallo de motor y un incendio en 2022 que pusieron fin a sus días de vuelo. Pero seguirá prestando servicio de una nueva manera, con el Instituto Nacional de Investigación Aeronáutica de la WSU.
USAF.Edwards AFB/Enero 30 de 2024
