La fuerza aérea más avanzada del Reino Unido, los cazas furtivos F-35 Lightning, han embarcado en el HMS Prince of Wales, mientras el portaaviones se prepara para unirse a los aliados de la OTAN en su mayor ejercicio en décadas. Por primera vez, el buque de 65.000 toneladas de peso acogerá al personal de combate del Carrier Strike Group del Reino Unido y desempeñará un papel central en el ejercicio Steadfast Defender.
Los cazas F-35 del escuadrón conjunto 617 de la RAF y la Royal Navy, «los Dambusters», aterrizaron en el portaaviones mientras navegaba por el Mar del Norte tras abandonar su base de RAF Marham, en Norfolk.
Los reactores son sólo uno de los elementos del poderoso Carrier Strike Group del Reino Unido, que también incluye 11 helicópteros desplegados en todo el grupo, buques de escolta de la Royal Navy y buques de apoyo de la Royal Fleet Auxiliary, entre ellos la fragata HMS Portland y el RFA Tidesurge.
Liderará una fuerza operativa internacional que participará en Steadfast Defender, un ejercicio que abarca múltiples regiones y ámbitos, desde la tierra y el mar hasta el aire y el espacio. A lo largo de varios meses y miles de kilómetros, decenas de miles de personas trabajarán juntas para demostrar la capacidad de la OTAN para disuadir a los enemigos y defender el territorio aliado.
El Capitán Colin McGannity, Comandante del Ala Aérea del Portaaviones y de Guerra de Ataque (más conocido como «CAG»), presenció el aterrizaje de los F-35.
Dijo: «Siempre es un momento emocionante cuando los F-35B Lightning se unen al Carrier Strike Group en el mar. Estos aviones de quinta generación son el principal elemento de ataque del grupo».
«Una vez más, los integraremos a ellos y al resto del Ala Aérea de Portaaviones con nuestros aliados y socios de la OTAN. Tenemos mucho trabajo por delante, pero confío plenamente en que nuestro equipo, lleno de talento y dedicación, lo conseguirá».
«Es invierno en el Atlántico Norte y nos enfrentaremos a condiciones meteorológicas adversas y heladas, pero estamos bien preparados y deseando demostrar nuestra disposición a combatir, cuando y donde nos llamen».
El HMS Prince of Wales, que fue desplegado con poca antelación para sustituir al HMS Queen Elizabeth, pasó gran parte del otoño del año pasado trabajando con aviones F-35 frente a la costa este de Estados Unidos.
Sin embargo, en el ejercicio Steadfast Defender, el buque embarcará más reactores que nunca.
El Comandante Martin Russell, Comandante Aéreo (también conocido como «Wings») del HMS Prince of Wales ha estado preparando la llegada de los aviones.
«Estoy muy emocionado de ver embarcar los jets F-35B del Escuadrón 617 en el HMS Prince of Wales, la primera vez que vemos este escuadrón a bordo, y el mayor número de jets F-35B que hemos operado a la vez», dijo.
«Mi equipo está deseando poner en práctica lo que aprendió sobre los reactores durante nuestra estancia en el Westlant 23 el año pasado. Son los reactores los que realmente nos convierten en un portaaviones y dan vida a la cubierta de vuelo.»
El HMS Prince of Wales y sus buques de escolta operarán en el Atlántico Norte, donde se espera que las temperaturas desciendan por debajo de -10 ºC y los vientos alcancen más de 40 nudos, lo que supondrá una auténtica prueba para los equipos y el personal.
Ingenieros, personal de apoyo y aviadores del Escuadrón 617 llegaron a bordo del HMS Prince of Wales en un Chinook de la RAF. Este grupo incluía al Oficial Ejecutivo del 617 Escuadrón, el Capitán de Corbeta Joe Mason.
Este observó cómo el Comandante de la Lightning Force, el Capitán de Grupo John Butcher de la RAF, aterrizaba a bordo en una de las oleadas de jets F-35.
El capitán Butcher habló de su orgullo por volver a aterrizar en un portaaviones.
«Con inmenso orgullo he visto a los F-35B del 617 Sqn «The Dambusters» embarcar en el HMS Prince of Wales», dijo.
«Ha sido un esfuerzo monumental por parte de la compañía del buque, hábilmente apoyada por algunos del HMS Queen Elizabeth para preparar el buque para este ejercicio en un plazo extremadamente corto, y el embarque del Ala Aérea Lightning tampoco sería posible sin los enormes esfuerzos de los ingenieros y el personal de apoyo más amplio de vuelta en RAF Marham, y estoy enormemente agradecido por todo su trabajo.
«Hoy es también un hito personal para mí, ya que es la primera vez que aterrizo con un F-35B en un portaaviones de la clase Queen Elizabeth, lo que supone casi 15 años desde la última vez que aterricé en un portaaviones de la Royal Navy.
Estoy deseando ver a los diferentes equipos a bordo del HMS Prince of Wales integrarse aún más con el Ala Aérea embarcada en los próximos días mientras trabajamos juntos para perfeccionar aún más las capacidades de ataque del portaaviones del Reino Unido».
El ejercicio Steadfast Defender ofrece una gran oportunidad para trabajar junto a nuestros aliados y socios de la OTAN en los cielos de tierra y mar, en lo que sin duda serán condiciones ambientales de prueba, y mi equipo está disfrutando de la perspectiva».
El Teniente Comandante Mason añadió: «Es fantástico estar embarcado en el HMS Prince of Wales para el próximo ejercicio de la OTAN. En la RAF de Marham se ha llevado a cabo un enorme trabajo para que podamos estar aquí y todos estamos deseando que lleguen unas semanas muy ajetreadas.»
«El Alto Norte en invierno es uno de los entornos más exigentes del mundo para operar y nuestros pilotos, ingenieros y equipos de apoyo en general están preparados para aceptar ese reto.»
Royal Navy/Febrero 21 de 2024
