La misión GUSTO (Galactic/Extragalactic ULDB Spectroscopic Terahertz Observatory) lo consiguió el sábado 24 de febrero, mientras volaba por encima de la superficie helada de la Antártida. GUSTO es ahora el nuevo récord de vuelo más largo de una misión científica de larga duración de la NASA.
«El éxito de esta misión es un tributo fantástico a todas las personas que apoyan el programa», dijo Andrew Hamilton, jefe en funciones de la Oficina del Programa de Globos de la NASA en la Wallops Flight Facility de la agencia en Virginia. «Desde el equipo de operaciones en Peraton, a nuestro fabricante de globos en Aerostar, a la National Science Foundation y su personal de apoyo en la Antártida, y al equipo de Gestión de la Misión con la NASA, cada uno de ellos ha sido vital para el éxito de esta misión que demuestra absolutamente la capacidad y el valor de los Globos de Larga Duración para la comunidad científica.»
GUSTO fue lanzado a la 1:30 a.m. EST del 31 de diciembre desde el Campamento de Globos de Larga Duración cerca de la Estación McMurdo, en la Antártida. La misión del globo no sólo batió el récord de vuelo sino que continúa su trayectoria circunnavegando el Polo Sur. El globo científico de presión cero y el observatorio, del tamaño de un estadio, alcanzan actualmente altitudes superiores a los 125.000 pies. «Tanto la salud del globo como los vientos estratosféricos están contribuyendo al éxito de la misión hasta el momento», declaró Hamilton. «El globo y los sistemas del globo han funcionado de maravilla, y no estamos viendo ninguna degradación en el rendimiento del globo. Los vientos en la estratosfera han sido muy favorables y han proporcionado condiciones estables para un vuelo prolongado.»
El vuelo récord de GUSTO arrebató el título de la NASA a la misión del globo Super-TIGER (Super Trans-Iron Galactic Element Recorder), que se lanzó desde la Antártida en diciembre de 2012.
GUSTO, una misión de Astrofísica gestionada por la Oficina del Programa de Exploradores de la NASA en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la agencia en Greenbelt, Maryland, está dirigida por el investigador principal Christopher Walker de la Universidad de Arizona con el apoyo del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
«El programa de globos de larga duración de la NASA ofrece a los investigadores la posibilidad de volar cargas útiles de última generación en el borde mismo del espacio, lo que les brinda la oportunidad de realizar observaciones revolucionarias del cosmos con mayor frecuencia y a un coste significativamente inferior al de las misiones orbitales convencionales», declaró Walker.
GUSTO está cartografiando gran parte de la Vía Láctea, incluido el centro galáctico y la cercana Gran Nube de Magallanes. El telescopio está equipado con detectores sensibles de líneas de emisión de carbono, oxígeno y nitrógeno. La medición de estas líneas de emisión permite al equipo de GUSTO comprender el ciclo de vida completo del medio interestelar, el material cósmico que se encuentra entre las estrellas. Las observaciones científicas de GUSTO se realizan desde la Antártida para disponer de suficiente tiempo de observación en el aire, acceso a los objetos astronómicos y energía solar proporcionada por el verano austral en la región polar.
Está previsto que la misión científica de GUSTO dure algo más de 60 días, e incluso una vez finalizada, el globo seguirá volando y realizando labores de demostración tecnológica. «Después de eso, planeamos empujar los límites del globo y volar tanto como el globo sea capaz para demostrar realmente las capacidades de los globos de larga duración», dijo Hamilton.
El Wallops Flight Facility de la NASA, en Virginia, gestiona el programa de vuelos científicos con globos de la agencia, con entre 10 y 15 vuelos anuales desde bases de lanzamiento de todo el mundo. Peraton, que opera la Columbia Scientific Balloon Facility (CSBF) de la NASA en Texas, proporciona planificación de misiones, servicios de ingeniería y operaciones de campo para el programa de globos científicos de la NASA. El equipo de la CSBF ha lanzado más de 1.700 globos científicos a lo largo de unos 40 años de operaciones. Los globos de la NASA son fabricados por Aerostar. El Programa de Globos Científicos de la NASA está financiado por la División de Astrofísica de la Dirección General de Misiones Científicas de la NASA. Las operaciones de lanzamiento de globos de la NASA desde la Antártida reciben apoyo logístico de la Oficina de Programas Polares de la Fundación Nacional para la Ciencia, que dirige la investigación estadounidense en la Antártida.
NASA/Febrero 26 de 2024
