La estructura plateada del TU-2S Dragon Lady 1078 destacó en el soleado cielo azul, el 15 de febrero, mientras realizaba su primer vuelo desde hace 1.030 días. Después de casi tres años de mantenimiento exhaustivo en un esfuerzo de colaboración entre el 9º Grupo de Mantenimiento y Lockheed Martin, el avión 1078 volvió a desplegar sus alas.
El 21 de abril de 2021, la aeronave 1078 sufrió un accidente en la línea de vuelo que dejó su ala dañada y sin poder moverse. Afortunadamente, nadie resultó herido, sin embargo, la aeronave 1078 no pudo ser trasladada a la Planta 42 de la Fuerza Aérea de EE.UU. en Palmdale, California, donde Lockheed Martin normalmente proporciona mantenimiento a nivel de depósito de programa (PDM) para estas aeronaves.
«Dado que el 1078 estaba atrapado en Beale, se tomó la decisión de realizar la reparación del ala y todo el trabajo de PDM en Beale en lugar de en la Planta 42», dijo el mayor Brandon, jefe de operaciones de pruebas de vuelo del Destacamento 4 del Centro de Gestión del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea (AFLCMC). «Un pequeño equipo de técnicos de Lockheed Martin y personal del Destacamento 4 operaron a distancia desde Beale para completar la restauración del PDM en el 1078».
AFLCMC es la rama del Mando de Material de la Fuerza Aérea responsable de todo el servicio de vida de diversos activos de la Fuerza Aérea, incluido el U-2 Dragon Lady. Brandon es el adjunto del Destacamento 4 (Det 4), que se encarga de ser la representación in situ del gobierno junto con Lockheed Martin en la Planta 42 para supervisar este proceso para el U-2.
Cada siete años, cada U-2 es trasladado a la Planta 42 para ser sometido a un PDM, con lo que se renueva todo el avión para otros siete años de servicio. El avión se desmonta por completo, se extrae el motor, se desmontan las alas, se sustituyen piezas y componentes, se vuelve a montar, se pinta, se somete a un vuelo de prueba con un piloto especialmente certificado y, por último, se devuelve a Beale AFB.
En el caso de la aeronave 1078, todo este proceso se llevó a cabo en Beale, excepto el pintado de la icónica pintura negra del U-2. Eso significa que, por primera vez desde 2014, un U-2 plateado voló antes de ser repintado. Tras superar una serie de pruebas, la aeronave 1078 pudo volar a Palmdale para recibir una nueva capa de pintura.
«Las comprobaciones de vuelo incluyeron una prueba de rodaje para evaluar los sistemas antes de un vuelo, un vuelo de comprobación funcional bajo para realizar comprobaciones de seguridad y un vuelo de comprobación funcional alto llevando el avión al límite y asegurándose de que todos los sistemas funcionan con normalidad para comprobar todos los componentes», dijo el teniente coronel Joshua, comandante de vuelo de estudiantes del 1er Escuadrón de Reconocimiento. «Su restauración devuelve un valioso activo al 1er RS permitiendo el acceso a tres entrenadores biplaza. Esto proporciona una mejor disponibilidad de aeronaves para la nueva clase de pilotos de U-2, especialmente después de la jubilación del TU-2S 1065 en 2023 y la trágica pérdida de la aeronave 1068 en 2016″. Originalmente, sólo se construyeron cinco TU-2».
El último vuelo de prueba se realizó con el traje presurizado de gran altitud, a una altitud superior a los 70.000 pies. Después de pasar todas las pruebas, Brandon llevó el avión 1078 en un vuelo en solitario a la Planta 42 en Palmdale. El avión 1078 regresó a Beale, el 21 de marzo, con una nueva capa de pintura negra listo para el servicio.
USAF/BEALE AIR FORCE BASE, CA. Marzo 22 de 2024
