El avión privado estaba realizando su aproximación final al aeropuerto de Lincoln, en Nebraska, y se dirigía directamente a la pista equivocada.
Por suerte, ese día de otoño de 2023, el avión aún estaba a unos ocho kilómetros de distancia y un sistema de automatización del tráfico aéreo detectó el problema, dando a los controladores tiempo suficiente para corregir el rumbo.
Ese sistema de software, llamado STARS ARV, ha sido desarrollado por Collins Aerospace, una empresa de RTX. Y es una de las muchas formas en que Collins está integrando datos de todo el espacio aéreo para ayudar a aeropuertos, compañías aéreas y autoridades de aviación a mejorar la seguridad y eficacia de sus operaciones.
«Escuchar y, en última instancia, ver un vídeo de la solución funcionando para evitar un accidente potencial fue emocionante y un motivo de orgullo», dijo Chris Rogers, director de automatización y navegación de precisión de Collins. «Nuestros equipos trabajan cada día para permitir un viaje más seguro a los pasajeros de todo el mundo».
Collins desarrolló STARS ARV en respuesta a un incidente ocurrido en 2017 en un importante aeropuerto de Estados Unidos, donde un Airbus A320 intentó aterrizar en una calle de rodaje en lugar de en una pista. Las tripulaciones de uno de los tres aviones en la calle de rodaje vieron el avión en la aproximación final y se pusieron en contacto con la torre de control. Con casi 1.000 vidas en peligro, las aeronaves se esquivaron por poco.
Poco después, el equipo de Soluciones de Tráfico Aéreo de Collins desarrolló ARV, o Verificación de Pista de Aproximación, que proporciona a los controladores aéreos alertas visibles y sonoras cuando los aviones que llegan se alinean en la pista equivocada, una pista cerrada, una calle de rodaje o el aeropuerto equivocado.
La herramienta se ha integrado en el Standard Terminal Automation Replacement System, el principal sistema de vigilancia utilizado por los controladores aéreos en las torres de los aeropuertos de todo el país. Fue aceptada por la Administración Federal de Aviación a finales de 2019.
«Nadie nos pidió que hiciéramos esto», dijo Rogers. «Lo hicimos por nuestra cuenta. Nuestros ingenieros vieron un problema y dijeron: ‘Podemos hacer algo al respecto’.»
Como hizo en Lincoln, ARV alerta rápidamente a los controladores aéreos cuando un avión que se aproxima se alinea incorrectamente.
El valor de ese aviso temprano es evidente en el audio del vuelo, con el controlador aéreo notificando al piloto su error y guiándole a la pista correcta en un tono calmado y práctico.
«Cuando se dispone de más tiempo, los errores pueden corregirse antes de que se conviertan en problemas», afirma Rogers. «A un par de millas tienes un minuto o más para reaccionar. Eso es mucho tiempo».
Trece aeropuertos de EE.UU., la mayoría en el Medio Oeste, tienen STARS ARV instalado y funcionando en sus sistemas de control del tráfico aéreo, y la FAA tiene planes para llevar la tecnología a 84 aeropuertos. Cada aeropuerto puede personalizar sus alertas para adaptarlas a su trazado específico y a sus rutas de llegada.
«Cualquier aeropuerto que disponga de STARS puede adaptarse fácilmente y utilizar ARV sin necesidad de equipos adicionales», afirma Rogers.
El objetivo actual de Collins es adaptar STARS ARV a los aeropuertos con una gran necesidad de protección contra los aterrizajes en superficie equivocada, y cuyos trazados son propicios para el procesamiento de verificación de la pista de aproximación. Futuras mejoras permitirán una implantación más amplia en todo el Sistema Nacional de Espacio Aéreo.
Con una gran demanda de viajes aéreos, decenas de nuevos pilotos en los cielos y una escasez de controladores aéreos, sistemas como STARS ARV serán esenciales para volar con seguridad, dijo Rogers.
«Cuando se suma todo eso», dijo, «se necesitan más herramientas automatizadas para mejorar el conocimiento de la situación en los aeropuertos».
RTX-Collins Aerospace/Mayo 09 de 2024
