PORTLAND, Oregón – No lo eches a perder. Esas palabras pasaron por la cabeza del mayor Calvin Conner, piloto de caza del Ala 142, cuando aterrizó el primer F-15EX Eagle II en la base de la Guardia Nacional Aérea de Portland el 5 de junio.
El día fue significativo para Conner, para toda la base y para la comunidad vecina de Portland. La llegada del novedoso avión fue un acontecimiento histórico, y Conner estuvo en el centro de todo.
Conner, conocido como «Cuchillo» entre sus compañeros, es un piloto de caza con más de una década de experiencia. Ha acumulado más de 1.500 horas en el F-15E Strike Eagle, 100 en el F-15C Eagle y 100 en el EX.
Antes de incorporarse al Ala 142 de la Guardia Nacional Aérea de Oregón, Conner pilotó el EX mientras servía en el 85º Escuadrón de Pruebas y Evaluación de la Base de la Fuerza Aérea de Eglin, Florida.
La mañana del primer vuelo del EX a Portland, Conner iba acompañado por su compañero, el mayor Brandon Wigton, piloto de caza del Ala 142, que se sentó en el asiento trasero del EX.
Mientras el dúo se preparaba para despegar del aeródromo de Boeing el 5 de junio rumbo a Portland, Conner sintió una mezcla de emoción y aprensión.
El 142º Ala es la primera unidad operativa que recibe el EX, lo que es aún más notable si se tiene en cuenta que el 142º Ala pertenece a la Guardia Nacional Aérea, y no a la Fuerza Aérea en servicio activo, que tradicionalmente sería la primera en disponer de un nuevo avión.
Creo que nos han seleccionado porque tenemos los mejores pilotos del mundo», dijo el coronel Michael Kosderka, comandante del ala 142. «El 142 está a la cabeza en todo lo que hacemos. «La 142ª está a la cabeza en todo lo que hacemos, y la Fuerza Aérea sabe que este avión será mantenido por el mejor personal de mantenimiento, será abastecido por los mejores abastecedores de combustible y pilotado por los mejores pilotos. Seremos capaces de hacer el trabajo mejor que nadie, y ellos lo saben».
El 142º Ala es una de las tres unidades de la Guardia Nacional Aérea que operarán el EX. Las otras son la 144ª Ala de Caza, en la base de la Guardia Nacional Aérea de Fresno (California), y la 159ª Ala de Caza, en la base de la Guardia Nacional Aérea de Nueva Orleans (Luisiana).
El F-15EX, reluciente a media mañana, estaba listo. Conner se abrochó el cinturón de seguridad, realizó las comprobaciones previas al vuelo y el rugido de los dos motores llenó el aire.
El vuelo a Portland fue tranquilo. El EX se comportó a la perfección, prueba de su avanzado diseño y capacidades.
«El EX 008 funcionó exactamente como se esperaba», dijo Conner. «En cuanto al rendimiento del avión, es rápido. Muy rápido».
Con el radar avanzado del EX, el nuevo conjunto de autodefensa, los motores más grandes y los controles de vuelo electrónico, este avión es una adición formidable al arsenal de la Fuerza Aérea de EE.UU.».
«El F-15EX cambia las reglas del juego», afirmó Conner. «Aumenta nuestra letalidad y capacidad de supervivencia al tiempo que amplía nuestras capacidades de misión».
A medida que Conner se acercaba a la base de la Guardia Nacional Aérea de Portland, no pudo evitar fijarse en lo despejado que estaba el día y en lo hermoso que se veía el monte Hood a lo lejos. Aproximadamente a las 12:30 pm, Conner aterrizó el EX en su nuevo hogar, donde una multitud de espectadores emocionados recibió a Conner y Wigton con vítores y aplausos.
«Fue surrealista», dijo Conner. «Me alegro de haber podido participar».
El 142º Ala recibirá finalmente una flota completa de EX en los próximos uno o dos años, sustituyendo a los F-15 modelo C de la unidad. Está previsto que el próximo EX llegue en julio.
ANG/Junio 26 de 2024
