Un KC-46A Pegasus del 22º Ala de Reabastecimiento Aéreo realizó el primer vuelo de resistencia de circunnavegación sin escalas del mundo en dirección oeste con un KC-46A Pegasus, denominado Proyecto Magallanes, del 29 de junio al 1 de julio, con salida y llegada en la Base Aérea de McConnell.
Este vuelo fue la última Operación de Máxima Resistencia (MEO- Maximum Endurance Operation) del KC-46A Pegasus, el avión cisterna más nuevo del Mando de Movilidad Aérea.
En general, las MEO amplían las misiones de los aviones tanto en tiempo como en tripulación, para permitir mayores capacidades y mayor alcance a mayores distancias. De este modo, las MEO permiten al Mando de Movilidad Aérea aumentar el personal, los suministros y las aeronaves para mantener las operaciones iniciales y proyectar y conectar la Fuerza Conjunta, en cualquier lugar del mundo. La base de la Movilidad Global Rápida es el combustible, suministrado por aviones cisterna.
«Las Operaciones de Máxima Resistencia consisten en superar la tiranía de la distancia: con un día de servicio de 48 horas, se puede volar literalmente a través del mundo», declaró el capitán Cody Donahue, oficial ejecutivo del 22º Grupo de Operaciones, que lleva meses planificando el Proyecto Magallanes. «En una era de competencia entre grandes potencias, las tripulaciones necesitan la capacidad de operar durante más tiempo que en el pasado, y el Proyecto Magallanes es el siguiente paso para que las tripulaciones del AMC adquieran experiencia en la nueva construcción que cambia las reglas del juego que es MEO».
McConnell coordinó el avión receptor durante la misión para demostrar su capacidad de operar como avión cisterna durante MEO. Durante este vuelo, el KC-46 repostó bombarderos B-2 Spirit de la Fuerza Aérea, aviones de transporte C-17 Globemaster III, F-15E Strike Eagles y otro KC-46.
La operación también ejemplificó el progreso del Equipo McConnell en el desarrollo y avance de las capacidades del KC-46, desde que recibió sus primeros KC-46 en 2019.
A bordo del vuelo global del KC-46 se encontraban: El coronel Brent Toth, comandante de la aeronave; el capitán Cody Donahue, piloto instructor; el capitán Daison Batangan, piloto instructor; el capitán T.J. Buckley, piloto instructor; el sargento mayor Jonathan Lauterbach, operador instructor de la pluma; el sargento mayor Patrick Murray, operador instructor de la pluma; el capitán Jacob Heyrend, cirujano de vuelo; el sargento primero Alejandro Meléndez, jefe de la tripulación de vuelo; y el sargento primero Dustin Shaffer, jefe de la tripulación de vuelo.
«No hace falta decir que vamos a llevar a cabo la formación en nuestras funciones principales como pilotos de aviones cisterna», dijo Donahue. «Nuestros pilotos llevarán a cabo múltiples cargas de peso pesado y nuestros operadores de pluma repostarán varios tipos diferentes de aeronaves a lo largo del vuelo».
El equipo McConnell también demostró su capacidad de Explosión en Teatro -o en múltiples teatros en este caso- al coordinarse con otras tres bases militares de todo el mundo para preposicionar varios de los aviones cisterna del ala para repostar el KC-46 en ruta y que pudiera volar durante 45 horas seguidas. Se enviaron dos KC-46 a la Base Andersen de la Fuerza Aérea (Guam), un KC-135 Stratotanker a RAF Mildenhall (Inglaterra) y un KC-135 a la zona de responsabilidad del Mando Central de EE.UU., para que se reunieran con los aviones trotamundos y les reabastecieran del combustible que tanto necesitaban. El puente aéreo de la 22ª ARW estuvo respaldado por un KC-135 de la 100ª ARW de Mildenhall y un KC-135 desplegado por la Guardia Nacional Aérea de Utah.
«No sólo es notable la duración de esta salida, sino que la estamos completando con sólo dos tripulaciones básicas», dijo Donahue. «Anteriormente, tres pilotos podían volar como tripulación ‘aumentada’ durante un máximo de 24 horas. En el futuro, AMC quiere tener una tripulación de cuatro pilotos operando hasta 48 horas».
El mando sigue centrado en proporcionar a los combatientes de las Fuerzas Aéreas de Movilidad los recursos y capacidades necesarios para actuar con eficacia en un entorno operativo de alto ritmo y en misiones de máxima resistencia.
En concreto, las largas jornadas de servicio exigen medidas de seguridad. El capitán Jacob Heyrend, cirujano de vuelo del 349º Escuadrón de Reabastecimiento Aéreo, estaba a bordo para garantizar la salud, la seguridad y el rendimiento de la tripulación.
«Los objetivos de este vuelo eran ver las capacidades combinadas de un avión cisterna moderno y de las tripulaciones aumentadas, llevando al límite el rendimiento humano», dijo Heyrend. «El objetivo final que tenía para el vuelo era mantener la seguridad y la salud de la tripulación, del vuelo y de la misión como elemento aeromédico».
La tripulación colaboró con un contratista externo para inscribir a la tripulación en un estudio de fatiga. Los contratistas tienen experiencia trabajando con profesionales del deporte de élite, la NASA y otros astronautas de la estación espacial internacional.
«Utilizan métricas validadas, como el Psychomotor Vigilance Testing», dijo Heyrend. «La tripulación se autoadministró estas pruebas en determinados momentos del ciclo sueño-vigilia y cuando yo se lo pedí, o se autoiniciaron utilizando un software patentado. También realicé varias evaluaciones cognitivas ad hoc en vuelo, muchas de las cuales eran componentes de la Evaluación Cognitiva de Montreal. También observé la respuesta a las tareas para obtener una perspectiva global de cada miembro de la tripulación».
Los cuatro pilotos y los dos operadores de pluma a bordo del vuelo se turnaron para descansar y relevar a sus homólogos a intervalos fijos, aprovechando las literas incorporadas en el petrolero.
Como primera base de operaciones principal del KC-46, McConnell ha perfeccionado su enfoque del nuevo avión cisterna de la Fuerza Aérea para proporcionar transporte aéreo rápido, reabastecimiento en vuelo y evacuación aeromédica a la Fuerza Conjunta. Volar con éxito su KC-46 MEO más largo hasta la fecha es un testimonio del duro trabajo de los aviadores del equipo McConnell.
«La reciente misión MEO de la 22ª ARW alrededor del mundo ha puesto de manifiesto no sólo la incomparable resistencia del avión KC-46, sino también la increíble resistencia y profesionalidad de nuestra tripulación», declaró el coronel Cory Damon, comandante de la 22ª ARW, que se encontraba a bordo del último avión cisterna que repostó este vuelo KC-46 alrededor del mundo. «Esta misión fue una verdadera prueba de nuestras capacidades y un brillante ejemplo del papel fundamental que desempeñan nuestros aviones cisterna en el suministro de combustible y apoyo a la Fuerza Conjunta. Estoy increíblemente orgulloso del logro de nuestro equipo al ampliar los límites de lo que nuestros aviones cisterna y sus tripulaciones pueden hacer, y no tengo ninguna duda de que esta misión histórica servirá como base para futuras operaciones de máxima resistencia y consolidará aún más nuestra posición como un facilitador clave de la proyección de poder global.»
También, a bordo de ese último avión cisterna en el puente aéreo global que reabastece el vuelo alrededor del mundo del KC-46 estaba el General de Brigada Gerald Donohue, Director de Operaciones, Disuasión Estratégica e Integración Nuclear, Mando de Movilidad Aérea del Cuartel General, observando esta última demostración de las capacidades del KC-46 para proporcionar Movilidad Global Rápida y Alcance Global.
«El aprendizaje en el entrenamiento mitiga el riesgo en la crisis», dijo Donohue. «Esta misión proporcionó a AMC otra oportunidad para aprender lecciones y capturar las mejores prácticas para aumentar el rendimiento humano durante MEO. No hace falta mirar más allá para ver que las Fuerzas Aéreas de Movilidad nos tomamos muy en serio nuestro papel como maniobra de la Fuerza Conjunta.»
USAF/Julio 01 de 2024
