En julio comenzó el montaje final del primer prototipo H160M en las instalaciones de Airbus Helicopters en Marignane. Mientras tanto, la integración del sistema avanza con ensayos en banco y pruebas aerodinámicas en vuelo.
El 4 de julio fue un momento emotivo para el personal de Airbus Helicopters en Donauwörth, ya que se despidieron del primer Major Component Assembly (MCA), el fuselaje principal, del primer H160 militarizado. Tras ser ensamblado y probado en Alemania, este fuselaje fue enviado a Marignane, Francia, donde se utilizará en el ensamblaje del primer prototipo del H160M. Airbus Helicopters construirá tres prototipos del H160M que se utilizarán para desarrollar la versión militar del último helicóptero de la gama Airbus. El montaje tendrá lugar en los próximos meses y el primer vuelo de este prototipo está previsto para 2025.
Cada H160 y H160M se compone de cuatro MCA, que se construyen y ensamblan en las instalaciones de Airbus Helicopters en Alemania antes del montaje final del helicóptero en Marignane. El fuselaje principal procede de Donauwörth, las palas de París le Bourget (Francia), el brazo de cola de Albacete (España) y la caja del engranaje principal de Marignane.
En diciembre de 2021, la Dirección General de Armamento francesa (DGA) firmó un contrato con Airbus Helicopters para el desarrollo y la adquisición del H160M en el marco del programa de helicópteros ligeros conjuntos (HIL). El contrato incluye el desarrollo de varios prototipos y la entrega de un primer lote de 30 aparatos (21 para el ejército, 8 para la marina y uno para el ejército del aire). El Ministerio francés de las Fuerzas Armadas tiene previsto encargar un total de 169 helicópteros H160M, o «Guépard», como los acuñan las Fuerzas Armadas francesas.
Desde entonces, Airbus Helicopters colabora estrechamente con la DGA, las Fuerzas Armadas y sus socios industriales en el desarrollo del programa. Se ha construido un banco de pruebas «sistema helicóptero cero» que reproduce la cabina del avión y la conecta a los sistemas reales que se utilizarán a bordo del H160M. Con este banco de pruebas, los sistemas pueden integrarse y probarse físicamente. Por ejemplo, el banco de pruebas integra ahora el equipo HForce, y Safran ya ha suministrado el sistema electroóptico Euroflir 410. Thales también ha suministrado la función de cabina de vuelo FlytX. Este conjunto de aviónica y misiones de nueva generación para helicópteros ya había sido probado en vuelo por Thales. La lista de sistemas que ya han sido entregados e integrados también incluye el casco con pantalla de visualización frontal para pilotos de helicópteros TopOwl de Thales, un sistema de navegación inercial, sistemas de comunicación y el sistema global de navegación por satélite (GNSS).
También se han realizado pruebas en vuelo. Se han montado maquetas de los sensores, las antenas de comunicación, los sistemas de guerra electrónica y el tren de aterrizaje del H160M en un prototipo de Airbus H160 para realizar pruebas aerodinámicas. Las simulaciones digitales no pueden sustituir a las pruebas reales cuando se trata de medir el impacto aerodinámico de estos equipos en el rendimiento del helicóptero en vuelo. Estas pruebas también se utilizan para evaluar que cada sistema se ha colocado en la posición correcta.
En junio de 2024, la Marina francesa anunció la creación de un equipo integrado de ensayos en vuelo con personal de las fuerzas armadas y de Airbus Helicopters. Este equipo ya está preparando las siguientes fases del programa de desarrollo y pruebas del H160M. Han estado trabajando en un H160 preserie para probar algunos de los modos de piloto automático que también estarán disponibles en el H160M.
Airbus/Julio 19 de 2024
