Aparcado bajo las luces de un hangar de Seattle, un avión híbrido eléctrico de investigación del fabricante de motores eléctricos magniX lució un nuevo aspecto que simboliza su viaje para ayudar a la NASA a hacer realidad la aviación sostenible.
Durante una ceremonia especial organizada por magniX el 22 de agosto, los responsables de la empresa y de la NASA mostraron por primera vez al público el avión, con su nueva librea, en el Aeropuerto Internacional del Condado de King, conocido comúnmente como Boeing Field.
El avión es un De Havilland Dash 7 que antes se utilizaba para transportar carga. En el marco del proyecto EPFD (Electrified Powertrain Flight Demonstration) de la NASA, magniX lo modificará para que sirva de banco de pruebas para la investigación de la propulsión eléctrica híbrida de aeronaves.
El objetivo de la empresa en el marco del EPFD es demostrar el potencial de ahorro de combustible y el aumento de rendimiento de un sistema eléctrico híbrido para aviones regionales de hasta 50 pasajeros. Estos esfuerzos ayudarán a reducir el impacto medioambiental de la aviación al disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Esta librea reconoce el esfuerzo de colaboración centrado en demostrar que el vuelo eléctrico híbrido para aviones comerciales es factible.
«Somos una organización de investigación que sigue haciendo avanzar la aviación, resolviendo los problemas del vuelo y guiando a la comunidad hacia el futuro», declaró Robert A. Pearce, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Investigación Aeronáutica de la NASA. «A través de nuestro proyecto EPFD, estamos dando grandes pasos en colaboración para asegurarnos de que la aviación eléctrica forme parte del futuro de los vuelos comerciales».
Esfuerzo de colaboración
La NASA está colaborando con la industria para modificar aviones existentes con nuevos sistemas de propulsión electrificada. Estos bancos de pruebas de aviones ayudarán a demostrar las ventajas de los sistemas híbridos de propulsión eléctrica para reducir el consumo de combustible y las emisiones de los futuros aviones comerciales, como parte de la misión más amplia de la NASA de hacer más sostenible el transporte aéreo.
«El proyecto EPFD pretende demostrar, mediante pruebas en tierra y en vuelo, cómo se pueden hacer más sostenibles los aviones a escala regional con la tecnología eléctrica disponible en la actualidad», explica Ben Loxton, vicepresidente de magniX para el proyecto EPFD.
Hasta ahora, magniX se ha centrado en desarrollar un motor alimentado por baterías y probarlo en tierra para asegurarse de que será seguro para trabajar en el aire. La empresa iniciará ahora la transición a una nueva fase del proyecto: transformar el Dash 7 en un vehículo de investigación eléctrico híbrido.
«Con la reciente finalización de nuestra revisión preliminar del diseño y las pruebas de vuelo de referencia, esto marca la transición a la siguiente fase, y la fase más emocionante del proyecto: la modificación de este Dash 7 con nuestro tren de potencia eléctrico magniX», dijo Loxton.
Para que esto sea posible, magniX está trabajando con su integrador de fuselajes AeroTEC para ayudar a modificar y preparar la aeronave para las pruebas de vuelo que tendrán lugar en Moses Lake, Washington. Air Tindi, que suministró la aeronave a magniX para este proyecto, ayudará con el mantenimiento y la asistencia de la aeronave durante las fases de prueba.
Creación de un avión eléctrico híbrido
Un sistema típico de propulsión eléctrica híbrida combina distintas fuentes de energía, como el combustible y la electricidad, para propulsar un avión. Para la demostración de magniX, el Dash 7 modificado contará con dos motores eléctricos alimentados por paquetes de baterías almacenados en la cabina, y dos turbohélices propulsados por gas.
El trabajo comenzará con la sustitución de uno de los motores turbohélice exteriores del avión por un nuevo motor eléctrico magni650 de 650 kilovatios, base de su sistema eléctrico híbrido. Tras probar estas modificaciones, magniX cambiará el otro motor turbohélice exterior por otro eléctrico.
A principios de este año, magniX y la NASA marcaron el hito de haber probado con éxito el motor alimentado por batería a altitud simulada. Los ingenieros de magniX prosiguen las pruebas en tierra de los sistemas y componentes electrificados de la aeronave en el banco de pruebas de aeronaves eléctricas (NEAT) de la NASA en Sandusky, Ohio.
Al probar rigurosamente estas nuevas tecnologías en condiciones de vuelo simuladas, como grandes altitudes y temperaturas extremas, los investigadores pueden asegurarse de que cada componente funciona con seguridad antes de surcar los cielos.
La colaboración entre la EPFD, la NASA, GE Aerospace y magniX tiene por objeto hacer avanzar las tecnologías de propulsión híbrida eléctrica de aeronaves para la próxima generación de aviones comerciales a mediados de 2030. La NASA trabaja con estas empresas para llevar a cabo dos demostraciones de vuelo en las que se mostrarán distintos enfoques del diseño de sistemas eléctricos híbridos.
Los investigadores utilizarán los datos obtenidos de las pruebas en tierra y en vuelo para identificar y reducir las lagunas de certificación, así como para informar sobre el desarrollo de nuevas normas y reglamentos para los futuros aviones electrificados.
«En la NASA estamos entusiasmados con el potencial del EPFD para hacer más sostenible la aviación», dijo Pearce. «La propulsión eléctrica híbrida a escala de megavatios acelera el progreso de Estados Unidos hacia su objetivo de cero emisiones netas de gases de efecto invernadero para 2050, beneficiando a todos los que dependen del transporte aéreo todos los días.»
NASA/Septiembre 04 de 2024
