Northrop Grumman sigue obteniendo buenos resultados en las pruebas y la producción del B-21 Raider, con la adjudicación del lote 2 del LRIP a finales del año pasado, lo que demuestra una mayor confianza en el rendimiento técnico y el progreso del programa. En colaboración con la Fuerza Aérea de EE.UU., Northrop Grumman dio prioridad a la adaptabilidad, asequibilidad y producibilidad desde el inicio del programa, centrándose en el éxito a largo plazo y en proporcionar a la Fuerza Aérea de EE.UU. un elemento disuasorio estratégico para proyectar paz a través de la fuerza.
«La decisión de Northrop Grumman de construir los reactores de prueba en la línea de producción real es un ejemplo de la estrategia del programa que está dando sus frutos. Entramos en el Lote de Producción 2 en el cuarto trimestre de 2024, con una plantilla de B-21 que ha bajado la curva de aprendizaje antes en la producción. No sólo hemos aprendido a construir el B-21, sino que estamos aprendiendo a construir el B-21 mejor y a mayor escala, optimizando varias áreas de la construcción para lograr eficiencia y asequibilidad a largo plazo», dijo Tom Jones, vicepresidente corporativo y presidente de Northrop Grumman Aeronautics Systems.
El ecosistema digital reduce el riesgo y aumenta la eficiencia
Al principio de la fase de diseño, el ecosistema digital del B-21 permitió a los ingenieros realizar pruebas ágiles con el hardware y el software de producción, primero en laboratorios de integración y después en un banco de pruebas volante. Antes de que el B-21 surcara los cielos, el banco de pruebas completó más de 200 salidas de prueba con un total de más de 1.000 horas de vuelo, probando el hardware, el software y los sensores de producción en un entorno dinámico y permitiendo a los equipos abordar los descubrimientos con mucha antelación.
Gracias al ecosistema digital, el equipo de Northrop Grumman ha conseguido reducir en un 50% el tiempo necesario para certificar el software en el laboratorio. Del mismo modo, los equipos de pruebas de vuelo están validando el rendimiento de las aeronaves en tiempo real, en lugar de días de procesamiento y análisis posteriores a la misión. Esta velocidad y eficiencia impulsan una sólida cadencia de pruebas de vuelo.
«Como resultado de las innovadoras tecnologías de Northrop Grumman y de su diligente ejecución, sólo tuvimos que realizar un cambio de software durante el primer año de pruebas de vuelo, lo que demuestra el trabajo de reducción de riesgos realizado por nuestros equipos en los laboratorios y en el banco de pruebas de vuelo», afirma Jones. «Ahora que combinamos nuestro maduro ecosistema digital con una precisión probada, Northrop Grumman y la Fuerza Aérea de EE.UU. pueden conseguir eficiencia y velocidad como nunca antes se había hecho en un gran programa de adquisición». Más grande que B-21, Northrop Grumman está definiendo el futuro de DevOps con innovación informada por la experiencia.»
Fábrica del futuro, línea de vuelo del futuro
La inversión de Northrop Grumman -más de 2.000 millones de dólares en infraestructura y desarrollo- en su ecosistema digital proporciona a todo el equipo del B-21 acceso e integración en toda la empresa a una única fuente de información en los procesos de diseño y fabricación. Allí donde el entorno digital se encuentra con la planta de producción, esta tecnología digital agiliza la gestión de la configuración, facilita la comunicación entre técnicos e ingenieros durante la construcción y, en algunas áreas, ya reduce las horas de fabricación en aproximadamente un tercio.
Además de las ventajas del ecosistema digital en la fabricación, Northrop Grumman ha ampliado la implantación de la realidad aumentada, la robótica avanzada y las tecnologías de inteligencia artificial, lo que permite a los técnicos en el plano impulsar la eficiencia y la calidad en todo el proceso de fabricación. Northrop Grumman ha aprovechado las tecnologías disponibles en el mercado dentro de un entorno seguro para crear las instalaciones de fabricación altamente sofisticadas que se están ampliando para la producción del B-21.
Las herramientas empleadas hoy en la fabricación del B-21 están allanando el camino para el mantenimiento operativo. El B-21 fue diseñado desde el principio para volar a diario, con un mantenimiento mínimo entre misiones. Décadas de experiencia en el funcionamiento de sistemas de aviones furtivos, combinadas con el Entorno Virtual Altamente Inmersivo -o HIVE, que permite a los ingenieros visualizar cómo realizarán las tareas de mantenimiento los futuros encargados de mantenimiento- han servido de base al diseño del B-21 para impulsar la asequibilidad y apoyar las necesidades operativas. La Fuerza Combinada de Pruebas (CTF) ya ha demostrado su capacidad para realizar múltiples vuelos de prueba en una semana, lo que constituye un primer indicador positivo para el B-21 como avión de vuelo diario.
Éxito sostenible
«Cuanto más probamos y analizamos el rendimiento, mayor es nuestra confianza en que no hay ningún sistema mejor posicionado que el B-21 para ofrecer paz a través de la fuerza a los combatientes estadounidenses», afirmó Jones.
Gracias a las innovadoras tecnologías digitales y a los avanzados procesos de fabricación, el B-21 se ha situado por debajo de los objetivos de asequibilidad del gobierno, al tiempo que se ha escalado con éxito hacia la producción y se han cumplido los requisitos técnicos y de rendimiento. Más que un bombardero, el B-21 es adaptable a la amenaza futura, capaz de ejecutar su misión de forma independiente o como multiplicador de fuerzas operando dentro de una familia de sistemas que aprovechan los sensores y plataformas externos.
Con el balance de la producción y las pruebas aún en el horizonte, Northrop Grumman está viendo menos descubrimientos y realización de riesgos que históricamente impulsan el coste debido al cambio, impulsando la confianza en que el B-21 Raider continuará ofreciendo un fuerte rendimiento técnico y de costes. La combinación de tecnología innovadora y gestión eficaz del programa mantiene al B-21 en la senda del éxito sostenible.
Northrop Grumman/Marzo 05 de 2025
