El primer avión Protector RG Mk1 del Reino Unido ha completado con éxito su primer vuelo después de salir de la línea de producción. El último hito en el programa Protector del Reino Unido sigue al anuncio en julio de que los primeros tres aviones se estaban fabricando tras la adjudicación por parte del Ministerio de Defensa (MOD) de un contrato de 65 millones de libras esterlinas a General Atomics – Aeronautical Systems Inc (GA-ASI).
El avión tomó los cielos en los EE. UU. el viernes 25 de septiembre, bajo la atenta mirada del personal de GA-ASI. El Protector RG Mk1, que reemplazará al Reaper Force actual cuando se introduzca en el frente, se considera un cambio radical en la capacidad de la RAF. La plataforma de vanguardia podrá volar a cualquier parte del mundo mientras sea operada por personal ubicado en su base de operaciones en RAF Waddington, Lincolnshire, donde entrará en servicio a mediados de 2024.
Este primer avión Protector permanecerá en los EE. UU. para respaldar las pruebas del sistema como parte de un equipo de prueba combinado del MOD del Reino Unido, la Fuerza Aérea de EE. UU. y GA-ASI. Una vez completada esta prueba inicial, se entregará al MOD en el verano de 2021, pero permanecerá en los EE. UU. para completar el programa de prueba y evaluación de la RAF.
Este es el primero de los tres aviones Protector actualmente en pedido, aunque el contrato incluye una opción para que los 13 aviones restantes completen la flota actualmente planificada de 16 aviones que duplicará con creces la capacidad que ofrecen actualmente los Reaper.
Protector tendrá que cumplir con los estrictos estándares de certificación de seguridad de la OTAN y el Reino Unido, lo que significa que podría operar en el espacio aéreo civil y se desplegará en una amplia gama de operaciones de Inteligencia, Vigilancia, Selección y Reconocimiento (ISTAR) en las que su capacidad para volar de forma constante durante un máximo de 40 horas ofrece a la RAF una capacidad ISTAR armada enormemente mejorada. También estaría disponible, si se solicita, para apoyar a agencias civiles en el Reino Unido, por ejemplo, en misiones de búsqueda y rescate y respuesta a desastres.
La aeronave utilizará enlaces de datos mejorados y llevará armas de ataque de precisión de última generación, el misil Brimstone fabricado en el Reino Unido (MBDA) y la bomba guiada por láser Paveway IV (Raytheon Reino Unido). La flota también contará con una protección avanzada contra el hielo y los rayos, lo que brindará a la RAF una flexibilidad sin precedentes para operar en condiciones climáticas adversas.
RAF/Septiembre 28 de 2020
