Cuando los aviones F-35B Lightning del Reino Unido despegaron en abril para la Operación Highmast, llevaban consigo algo más que armas y combustible. Llevaban una visión de cómo la tecnología de quinta generación puede cambiar la forma de librar las guerras. Seis meses después, con el Grupo de Ataque de Portaaviones, los aviones han volado desde el Mediterráneo hasta Oriente Medio y se han adentrado en el Indo-Pacífico, aterrizando en cubiertas aliadas y pistas regionales a lo largo del camino.
Para los pilotos a los mandos, ha sido una oportunidad de demostrar lo que este avión es realmente capaz de hacer en operaciones lejos de casa.
Lo que ofrece el F-35 que la cuarta generación no puede ofrecer
«En un caza tradicional, tienes que estar constantemente manejando sensores, enlaces de datos y cápsulas independientes, como si estuvieras armando un rompecabezas en la cabina. Con el F-35, el avión se encarga de esa fusión. Me ofrece una imagen clara y lista para el combate en tiempo real. No es un pequeño avance, es una forma completamente diferente de combatir» dijo el Piloto del Lightning, comandante de escuadrón Mike.
La fusión de sensores del F-35 combina datos de radar, infrarrojos y guerra electrónica para destacar las amenazas y las oportunidades. El resultado: decisiones más rápidas, mayor conciencia y la capacidad de moldear la lucha en lugar de solo reaccionar a ella.
Por qué es importante ahora
En pocas palabras, el entorno operativo actual se disputa en todos los ámbitos: aire, mar, tierra, ciberespacio y espacio. Los adversarios están desplegando sistemas avanzados tierra-aire, misiles de largo alcance y potentes herramientas de guerra electrónica. Para los pilotos británicos que vuelan a miles de kilómetros de su hogar, sobrevivir no es suficiente, necesitan dominar.
Aquí es donde el F-35 destaca. No solo es sigiloso y supersónico, sino que también está conectado en red. Conecta a los aliados en todo el campo de batalla, lo que permite operaciones multidominio en las que los datos son tan decisivos como la potencia de fuego.
«El casco lo ve todo, tú solo tienes que reaccionar». «Mi casco no es solo una visera, es mi ventana al campo de batalla» declaró el Teniente de escuadrón Mike.
El sistema de visualización montado en el casco del F-35 proyecta una imagen de 360° alrededor del piloto, obteniendo imágenes de los sensores integrados en el fuselaje del avión. Esto significa que pueden literalmente «ver a través» del avión, rastreando amenazas incluso mientras maniobran. Igualmente importante es que esos datos pueden transmitirse instantáneamente a barcos, unidades terrestres u otros aviones. «No se trata de que yo gane una batalla en un avión, se trata de hacer más fuerte a toda la fuerza».
Durante Highmast, los F-35B del Reino Unido han volado junto a Typhoons, aviones de patrulla marítima y aviones rápidos aliados en toda la región.
«Puedo pasar un objetivo a un Typhoon o indicar a un Poseidon un contacto en el mar, todo ello casi en tiempo real», comentó el Teniente de escuadrón Mike.
Esa interoperabilidad se ha puesto a prueba durante ejercicios a gran escala en el Indo-Pacífico, como el Bersama Lima, en el marco del Acuerdo de Defensa de las Cinco Potencias, y a través de operaciones con portaaviones durante toda la operación. El mensaje es claro: la Fuerza Lightning del Reino Unido puede integrarse perfectamente en una lucha de coalición, a miles de kilómetros de su país. Una de las ventajas más llamativas del F-35B es su capacidad para aterrizar verticalmente.
El Rolls-Royce LiftFan, parte del galardonado sistema de propulsión, proporciona al F-35B una capacidad inigualable de despegue corto y aterrizaje vertical. Dirigido por Lockheed Martin, el programa F-35 es un esfuerzo global en el que participan socios como BAE Systems, Northrop Grumman y RTX. La industria británica contribuye con alrededor del 15 % del valor de cada avión, lo que supone miles de puestos de trabajo y refuerza la soberanía en materia de defensa gracias a la fabricación nacional y al apoyo a largo plazo.
La Operación Highmast, que continuará hasta diciembre, cuenta con más de 4000 efectivos desplegados en la Armada Real, la Fuerza Aérea Real y el Ejército Británico, y el Grupo de Ataque de Portaaviones ya ha completado más de 70 misiones con socios regionales. Entre los aspectos más destacados se encuentran el aterrizaje de los F-35B británicos en el portaaviones japonés JS Kaga, un símbolo llamativo de la cooperación entre el Reino Unido y Japón, y las maniobras conjuntas con Singapur, Malasia y Australia.
Para los pilotos del Lightning, el despliegue es algo más que un hito. Se trata de demostrar que la fuerza aérea de quinta generación ya está aquí y es operativa.
El F-35B combina sigilo, fusión de sensores, tecnología de cascos, conectividad en red y flexibilidad de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL) de una forma que ningún otro avión había logrado hasta ahora. Pero su mayor fortaleza puede que no sea tanto el avión en sí mismo, sino lo que permite hacer: que los pilotos de la coalición luchen como uno solo, a través de grandes distancias, en una de las regiones más disputadas estratégicamente del planeta.
RAF/Octubre 17 de 2025
