Un equipo internacional liderado por Airbus Defence and Space (Friedrichshafen, Alemania) con científicos del Instituto Fraunhofer de Tecnología de Fabricación y Materiales Avanzados IFAM (Dresde, Alemania), Universidad de Boston (Massachusetts, EE. UU.) ) y Abengoa Innovación (Sevilla, España) ha demostrado con éxito la producción de oxígeno y metales a partir de polvo lunar simulado (regolito) con el proceso inventado por Airbus denominado ROXY (Regolith to OXYgen and Metals Conversion). Airbus cree que ROXY podría revolucionar la exploración espacial humana.
Después de dos años de desarrollo, el avance se produjo el mes pasado, durante una serie de pruebas de laboratorio en Fraunhofer IFAM. Se extrajo oxígeno de una muestra de polvo lunar simulado. Este es un pequeño primer paso, pero el camino hacia un sistema operativo ahora está despejado. El oxígeno es indispensable para todas las actividades espaciales humanas, y este nuevo método de producción ROXY, que utiliza directamente el polvo lunar, podría revolucionar las actividades humanas en la superficie lunar.
“Este avance es un gran paso adelante, acercándonos un paso más al santo grial de poder mantener una vida a largo plazo en la Luna”, dijo Jean-Marc Nasr, director de sistemas espaciales de Airbus. «ROXY es una prueba positiva de que la colaboración entre la industria y los científicos líderes en el mundo puede traer enormes beneficios tangibles que continuarán ampliando los límites de la exploración futura».
ROXY permite el diseño de un regolito pequeño, simple, compacto y rentable para una instalación de conversión de oxígeno y metales y, por lo tanto, es ideal para soportar una amplia gama de futuras misiones de exploración. Al no requerir materiales o consumibles adicionales de la Tierra, excepto el propio reactor ROXY, este podría ser el corazón de una cadena de valor integrada que utilice la fabricación de capas aditivas para producir una amplia gama de productos ‘Made on the Moon’. Estos podrían incluir metales, aleaciones y oxígeno. Combinado con hielo lunar, incluso sería posible producir combustible para cohetes a partir de polvo metálico ROXY.
En la Tierra, ROXY abre un nuevo camino para reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero que resultan de la producción de metales. Con las tecnologías actuales, la producción mundial de metales causa graves impactos ambientales. La producción de acero representa alrededor del 5 por ciento de las emisiones globales totales de CO2. Muchos metales se obtienen con procesos que emiten cantidades significativas de perfluorocarbonos (PFC) nocivos para el medio ambiente. Dado que ROXY es esencialmente un proceso libre de emisiones, estos impactos ambientales podrían reducirse, proporcionando una contribución significativa a los objetivos de sostenibilidad de la ONU, otro ejemplo de cómo las tecnologías espaciales pueden mejorar la vida en la Tierra.
Airbus/Friedrichshafe /Dresden/Boston/Sevilla. Octubre 27 de 2020
