Después de casi 30 años de vuelo y miles de misiones de combate y humanitarias en todo el mundo, los aviadores y varias partes interesadas celebraron que la flota C-17 Globemaster III alcanzara los cuatro millones de horas de vuelo el 15 de enero de 2021 durante un vuelo realizado fuera de la 437a ala del puente aéreo en la base común de Charleston con una tripulación compuesta de servicio activo, guardia y personal de reserva.
“Este es un hito significativo para el programa”, dijo el Coronel Scott Ekstrom, Gerente del Programa del Sistema C-17 del Centro de Administración del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea, responsable de la modernización y el mantenimiento de la flota C-17. “Es verdaderamente un testimonio de la dedicación y el arduo trabajo que se ha dedicado a producir y mantener la flota C-17 operativa y efectiva a lo largo de los años. Ha sido un esfuerzo de equipo, todos los que han apoyado a la flota C-17 deben estar orgullosos de este hito».
Apodado el «Moose» debido al bramido que emite mientras reposta en tierra, el C-17 es un avión flexible capaz de realizar misiones tácticas de transporte aéreo y lanzamiento aéreo y entrega rápida de tropas y carga en cualquier parte del mundo.
En preparación para el hito, la Oficina del Programa C-17 realizó un concurso para diseñar y seleccionar un parche no oficial para reconocer la aeronave y honrar a las personas responsables de su éxito. Kevin Torres, jefe de sección e ingeniero de aviónica de la oficina, presentó el diseño del parche ganador.
“Hay algunas características importantes en el parche”, dijo Torres. “En la parte superior hay nueve estrellas que representan a los EE. UU. y ocho socios de la coalición extranjera que vuelan C-17. En el centro del parche, está la ilustración de la vista frontal de la aeronave y los dos años a los lados; 1991 y 2021, que representan el año del primer vuelo y cuatro millones de horas de vuelo, respectivamente ”.
“Necesitamos al C-17 todos los días”, agregó Torres. “Esta plataforma ha estado satisfaciendo una necesidad durante esta pandemia como ninguna otra plataforma; entregando suministros y equipos médicos y transportando pacientes infectados con Coronavirus».
Compuesto por 275 aviones estadounidenses y aliados, se espera que la flota vuele más allá de 2070.
“El C-17 es una plataforma sólida y robusta que puede entrar y salir de las pistas de aterrizaje con una carga significativa mejor que cualquier avión de transporte”, dijo Ekstrom. «Estamos viendo que la aeronave puede volar más tiempo que el considerado en su diseño inicial, pero no sin actualizaciones y modernización».
Algunos de los esfuerzos de modernización en curso incluyen reemplazar la pantalla de visualización frontal del piloto y mejorar las capacidades de comunicaciones por radio y satélite en la aeronave.
Debido a su versatilidad, el C-17 continúa agregando más capacidades de misión que brindan soporte a los clientes de toda la comunidad del Departamento de Defensa.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos tiene una sólida asociación con los ocho socios extranjeros que operan 53 aviones C-17. A través de la oficina del programa C-17, la USAF y sus socios mantienen y apoyan las operaciones de la flota C-17 en todo el mundo a través de un arreglo único y simbiótico de “Flota virtual”. La Flota Virtual no solo hace que el C-17 sea asequible para todos los socios, sino que también aumenta la disponibilidad de aviones de cada país.
El C-17 proporciona a todos los operadores una capacidad de transporte aéreo estratégico que les permite brindar un apoyo que antes no era posible. Un ejemplo reciente es la respuesta de socorro tras la explosión de Beirut en agosto de 2020 de varios países que utilizan el C-17 para proporcionar ayuda humanitaria inmediata. Con la capacidad del C-17 para volar largas distancias y entrar y salir de aeródromos austeros, varios socios respondieron con ayuda humanitaria en cuestión de horas.
“El C-17 fue la plataforma global elegida para abordar los desafíos de 2020. Es muy apropiado que toda la comunidad del C-17 pueda celebrar este importante hito a principios de 2021”, afirmó Ekstrom.
Air National Guard EE.UU./JOINT BASE CHARLESTON, S.C. Enero 16 de 2021
