Créditos: NASA/Johns Hopkins APL
Después de 10 meses de vuelo en el espacio, la Prueba de Redirección de Asteroides Dobles (DART) de la NASA -la primera demostración de tecnología de defensa planetaria del mundo- impactó con éxito en su objetivo asteroide el lunes, el primer intento de la agencia de mover un asteroide en el espacio.
El control de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) en Laurel, Maryland, anunció el éxito del impacto a las 7:14 p.m. EDT.
Como parte de la estrategia global de defensa planetaria de la NASA, el impacto de DART con el asteroide Dimorphos demuestra una técnica de mitigación viable para proteger el planeta de un asteroide o cometa que se acerque a la Tierra, si se descubre uno.
«En su esencia, DART representa un éxito sin precedentes para la defensa planetaria, pero también es una misión de unidad con un beneficio real para toda la humanidad», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «A medida que la NASA estudia el cosmos y nuestro planeta natal, también estamos trabajando para proteger ese hogar, y esta colaboración internacional convirtió la ciencia ficción en un hecho científico, demostrando una forma de proteger la Tierra».
DART se centró en el asteroide Dimorphos, un pequeño cuerpo de apenas 160 metros de diámetro. Orbita alrededor de un asteroide más grande, de 780 metros, llamado Didymos. Ninguno de los dos asteroides supone una amenaza para la Tierra.
El viaje de ida de la misión confirmó que la NASA puede dirigir con éxito una nave espacial para que colisione intencionadamente con un asteroide para desviarlo, una técnica conocida como impacto cinético.
El equipo de investigación observará ahora a Dimorphos utilizando telescopios terrestres para confirmar que el impacto de DART alteró la órbita del asteroide alrededor de Didymos. Los investigadores esperan que el impacto acorte la órbita de Dimorphos en aproximadamente un 1%, o unos 10 minutos; medir con precisión cuánto se desvió el asteroide es uno de los principales objetivos de la prueba a escala real.
«La defensa planetaria es un esfuerzo global que afecta a todos los habitantes de la Tierra», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la sede de la NASA en Washington. «Ahora sabemos que podemos apuntar una nave espacial con la precisión necesaria para impactar incluso un cuerpo pequeño en el espacio. Un pequeño cambio en su velocidad es todo lo que necesitamos para marcar una diferencia significativa en la trayectoria de un asteroide».
El único instrumento de la nave, la Cámara de Reconocimiento y Asteroides para la Navegación Óptica (DRACO) de Didymos, junto con un sofisticado sistema de guía, navegación y control que funciona en tándem con los algoritmos de Navegación Autónoma en Tiempo Real para Cuerpos Pequeños (SMART Nav), permitió a DART identificar y distinguir entre los dos asteroides, apuntando al cuerpo más pequeño.
Estos sistemas guiaron a la nave espacial, de 570 kilos, a través de las últimas 56.000 millas (90.000 kilómetros) de espacio hacia Dimorphos, chocando intencionadamente con él a unas 14.000 millas (22.530 kilómetros) por hora para reducir ligeramente la velocidad orbital del asteroide. Las imágenes finales de DRACO, obtenidas por la nave espacial segundos antes del impacto, revelaron la superficie de Dimorphos en detalle.
Quince días antes del impacto, el CubeSat italiano ligero para la obtención de imágenes de asteroides (LICIACube), proporcionado por la Agencia Espacial Italiana, se desplegó desde la nave para capturar imágenes del impacto de DART y de la nube de materia expulsada del asteroide. Junto con las imágenes devueltas por DRACO, las imágenes de LICIACube pretenden proporcionar una visión de los efectos de la colisión para ayudar a los investigadores a caracterizar mejor la eficacia del impacto cinético para desviar un asteroide. Dado que LICIACube no lleva una gran antena, las imágenes se bajarán a la Tierra una a una en las próximas semanas.
«El éxito de DART proporciona una importante adición a la caja de herramientas esencial que debemos tener para proteger a la Tierra de un impacto devastador de un asteroide», dijo Lindley Johnson, responsable de Defensa Planetaria de la NASA. «Esto demuestra que ya no somos impotentes para prevenir este tipo de desastres naturales. Junto con las capacidades mejoradas para acelerar la búsqueda de la población restante de asteroides peligrosos por parte de nuestra próxima misión de Defensa Planetaria, el Near-Earth Object (NEO) Surveyor, un sucesor de DART podría proporcionar lo que necesitamos para salvar el día.»
Con el par de asteroides a menos de 7 millones de millas (11 millones de kilómetros) de la Tierra, un equipo mundial está utilizando docenas de telescopios estacionados en todo el mundo y en el espacio para observar el sistema de asteroides. En las próximas semanas, caracterizarán la eyección producida y medirán con precisión el cambio orbital de Dimorphos para determinar la eficacia con la que DART desvió el asteroide. Los resultados ayudarán a validar y mejorar los modelos informáticos científicos fundamentales para predecir la eficacia de esta técnica como método fiable de desviación de asteroides.
«Esta misión, primera en su género, requirió una preparación y una precisión increíbles, y el equipo superó las expectativas en todos los aspectos», dijo el director del APL, Ralph Semmel. «Más allá del éxito realmente emocionante de la demostración tecnológica, las capacidades basadas en DART podrían utilizarse algún día para cambiar el curso de un asteroide para proteger nuestro planeta y preservar la vida en la Tierra tal y como la conocemos».
Dentro de unos cuatro años, el proyecto Hera de la Agencia Espacial Europea llevará a cabo estudios detallados tanto de Dimorphos como de Didymos, centrándose especialmente en el cráter dejado por la colisión de DART y en una medición precisa de la masa de Dimorphos.
El APL de Johns Hopkins gestiona la misión DART para la Oficina de Coordinación de la Defensa Planetaria de la NASA como un proyecto de la Oficina del Programa de Misiones Planetarias de la agencia.
NASA/Septiembre 27 de 2022
