Los expertos en mantenimiento del F-35 Lightning II de la Base Aérea de Hill están llevando a cabo una tarea aparentemente imposible: unir dos aviones dañados por un percance para convertirlos en un F-35 restaurado y plenamente operativo.
Dirigido por la Oficina del Programa Conjunto del F-35, el proyecto requiere un «equipo de ensueño» de personas excepcionalmente cualificadas de la Oficina del Programa Conjunto, el Ala de Caza 388, el Complejo Logístico Aéreo de Ogden y Lockheed Martin.
«Se trata de una primicia para el programa F-35 y de un proyecto muy emocionante», declaró Dan Santos, director de mantenimiento pesado de la JPO del F-35.
Tras investigar la viabilidad, la JPO del F-35, en colaboración con el Ala de Caza 388, optó por reconstruir el AF-211, un avión que sufrió una separación del tren de aterrizaje del morro en junio de 2020.
La sección del morro de este avión se está sustituyendo por el morro intacto del AF-27, un F-35 que sufrió un grave incendio de motor en Eglin AFB, Florida, en 2014, y que ahora sirve como entrenador de Reparación y Daños de Batalla Aérea de la Fuerza Aérea en Hill AFB.
En los últimos años, la JPO del F-35 ha buscado nuevas oportunidades para reutilizar piezas y sistemas de aeronaves F-35 dañadas, para su uso continuado y beneficio para el mantenimiento y las operaciones del F-35.
Sobre la base de la experiencia adquirida en varios proyectos recientes de reutilización de aeronaves recuperadas -incluida la puesta en marcha de la primera instalación de formación de personal de mantenimiento del F-35 utilizando secciones de aeronaves recuperadas, así como la restauración parcial de un fuselaje del F-35 recuperado para su uso como entrenador ABDR-, la JPO del F-35 está dando ahora un paso más.
Para llevar a cabo el proyecto «Franken-bird», la JPO del F-35 ha aprovechado esta red de profesionales cualificados, recursos e instalaciones, todos ellos ubicados en Hill AFB.
El Complejo Logístico Aéreo de Ogden ha desempeñado un papel importante al proporcionar espacio de hangar y equipos pesados para el proyecto, dijo Santos.
«Se necesita un equipo para que este tipo de proyectos tengan éxito», dijo Santos. Estoy muy impresionado con los esfuerzos de colaboración de las distintas agencias de Hill AFB, que trabajan juntas para que esto suceda».
Junto con Lockheed Martin, la JPO del F-35 y la 388ª FW, varias unidades del Complejo Logístico Aéreo de Ogden, entre ellas el 570º Escuadrón de Mantenimiento de Aeronaves, el 576º AMS, el 809º Escuadrón de Apoyo al Mantenimiento y el 309º Vuelo Expedicionario de Mantenimiento de Depósitos, se encuentran entre las múltiples unidades que prestan apoyo directo.
Keith White, oficial de contratación de la 388ª FW, dijo que aunque el jet es propiedad de la 388ª FW, sigue siendo parte de un contrato F-35 JPO, y Lockheed es el contratista responsable del trabajo.
«El trabajo comenzó en la viabilidad de este proyecto en enero de 2020, cuando el F-35 JPO se puso en contacto con nosotros porque ya habíamos realizado los proyectos de restauración de daños realmente grandes para el F-22», dijo Scott Taylor, ingeniero mecánico principal de Lockheed Martin.
Sin embargo, a diferencia de proyectos anteriores, Taylor dijo que esta iniciativa destaca por su meticulosa documentación, que se utilizará para establecer procedimientos estandarizados del F-35 que puedan integrarse sin problemas en las operaciones rutinarias en el futuro.
«En teoría, todas las secciones del avión pueden desmontarse y volverse a montar, pero nunca antes se había hecho», explicó Taylor. «Este es el primer F-35 ‘Franken-bird’ hasta la fecha. Esto es historia».
Para completar el trabajo in situ en Hill AFB, se han diseñado y construido herramientas, dispositivos y equipos especializados, únicos y completamente nuevos, adaptados específicamente para la movilidad. Estos equipos pueden utilizarse en el futuro en el extranjero.
«Hemos diseñado un utillaje versátil que cabe perfectamente en una caja conex, lo que permite transportarlo a diversos lugares, incluidas las zonas de operaciones avanzadas», explicó Taylor.
Estos nuevos dispositivos móviles consiguen los mismos resultados que las grandes plantillas estacionarias de fabricación automatizada de la planta del F-35 en Fort Worth (Texas), pero con un nuevo enfoque. La capacidad adicional beneficiará a todo el programa del F-35.
«El programa F-35 es todavía joven en comparación con todos los fuselajes heredados», dijo Dave Myers, ingeniero jefe del equipo de apoyo al F-35 JPO Lightning. «Estamos haciendo esto por primera vez, y organizativamente para el futuro, estamos creando un proceso con el que podemos avanzar».
Actualmente, este proyecto va varios meses por delante de lo previsto y muestra una fecha de finalización en marzo de 2025.
«Este proyecto no sólo devolverá un activo de combate al combatiente, sino que abre la puerta a la reparación de futuras aeronaves accidentadas utilizando herramientas, equipos, técnicas y conocimientos que se han desarrollado», dijo Santos.
USAF/Diciembre 07 de 2023
