Como parte de la campaña Artemis de la NASA para devolver seres humanos a la Luna en beneficio de todos, la agencia está trabajando con SpaceX para desarrollar el sistema de aterrizaje humano Starship (HLS) de la compañía, que aterrizará a los astronautas cerca del Polo Sur de la Luna durante las misiones Artemis III y Artemis IV. El 14 de marzo, SpaceX lanzó la tercera prueba de vuelo integrada de su propulsor Super Heavy y la etapa superior Starship, un hito importante para proporcionar a la NASA un HLS Starship para sus misiones Artemis.
Un complemento de 33 motores Raptor, alimentados por metano líquido superenfriado y oxígeno líquido, propulsaron el cohete Super Heavy con la Starship apilada encima, desde la plataforma de lanzamiento orbital Starbase de la compañía a las 8:25 a.m. CDT. Starship, con seis motores Raptor, se separó del cohete Super Heavy empleando una técnica de «hot-staging» para encender los motores antes de la separación, aproximadamente a los tres minutos de vuelo, de acuerdo con el plan de vuelo. Esta fue la tercera prueba de vuelo del sistema integrado Super Heavy-Starship.
«Con cada prueba de vuelo, SpaceX intenta objetivos cada vez más ambiciosos para que Starship aprenda todo lo posible para el desarrollo de futuros sistemas de misión. La capacidad de probar sistemas y procesos clave en escenarios de vuelo como estas pruebas integradas permite tanto a la NASA como a SpaceX recopilar datos cruciales necesarios para el desarrollo continuo del Starship HLS», dijo Lisa Watson-Morgan, Directora del Programa HLS en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama.
En esta prueba se lograron varias primicias importantes que contribuirán al desarrollo de la Starship para las misiones de alunizaje Artemis. La nave alcanzó la órbita prevista y el Starship completó el quemado de ascenso de duración completa.
Un objetivo estrechamente vinculado a las futuras operaciones de Artemis es la transferencia de miles de libras de propulsante criogénico entre los tanques internos durante la fase de costa de la nave espacial como parte de los premios Tipping Point 2020 de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA. Las operaciones de demostración de transferencia de propelente se completaron, y el equipo de NASA-SpaceX está revisando actualmente los datos de vuelo que se recibieron. Esta demostración de tecnología Tipping Point es una de las más de 20 actividades de desarrollo que la NASA está llevando a cabo para resolver los retos que plantea el uso de fluidos criogénicos durante futuras misiones.
Como paso clave para comprender cómo el propulsante superenfriado se agita dentro de los tanques cuando los motores se apagan, y cómo ese movimiento afecta a la estabilidad de la Starship mientras está en órbita, los ingenieros estudiarán los datos de las pruebas de vuelo para evaluar el rendimiento de los propulsores que controlan la orientación de la Starship en el espacio. También están interesados en aprender más sobre cómo se puede regular el movimiento del fluido dentro de los tanques para maximizar la eficiencia de la transferencia de propulsante y garantizar que los motores Raptor reciban las condiciones de propulsante necesarias para apoyar el reinicio en órbita.
«Nunca antes se había intentado almacenar y transferir propulsante criogénico en órbita a esta escala», dijo Jeremy Kenny, director de proyecto de la Cartera de Gestión de Fluidos Criogénicos de la NASA en Marshall. «Pero se trata de una tecnología que cambia las reglas del juego y que debe desarrollarse y madurar para las misiones científicas y de exploración en la Luna, Marte y las que se aventurarán aún más profundamente en nuestro sistema solar».
En el marco de la campaña Artemis de la NASA, la agencia hará aterrizar en la superficie lunar a la primera mujer, a la primera persona de color y a su primer astronauta internacional asociado, y preparará expediciones humanas a Marte. Los sistemas comerciales de aterrizaje humano son fundamentales para la exploración del espacio profundo, junto con el cohete Space Launch System, la nave espacial Orión, los rovers y trajes espaciales avanzados, los sistemas terrestres de exploración y la estación espacial Gateway.
NASA/Marzo 14 de 2024
