Las tripulaciones de los helicópteros Merlin y Wildcat han volado cientos de horas en misiones —a veces patrullas rutinarias, otras veces en alertas para responder a posibles amenazas— desde su despliegue en la base de la RAF en Akrotiri para proteger los intereses británicos y a la población de Chipre tras el conflicto en Oriente Medio.
Los Merlin «Crowsnest» —que suelen prestar servicio en los dos portaaviones del Reino Unido— han estado trabajando a la perfección con los radares del HMS Dragon para proporcionar una imagen aérea que cubre cientos de millas cuadradas del Mediterráneo oriental.
Esa imagen se comparte con los pilotos de la RAF y de la Fleet Air Arm que vuelan los interceptores F-35 Lightning, también desplegados en Chipre, así como con los Wildcat y las tropas de defensa aérea en tierra armadas con misiles Martlet.
El Martlet está diseñado para derribar aeronaves pequeñas, helicópteros y drones, vehículos ligeros en tierra y pequeñas embarcaciones en el mar.
Es utilizado por las tres Fuerzas Armadas del Reino Unido, y se dispara desde soportes en las alas de armas acopladas a helicópteros Wildcat, vehículos blindados Stormer o desde lanzadores utilizados por soldados, el Regimiento de la RAF o la Tropa de Defensa Aérea de los Royal Marines.
Al salir de su lanzador, el misil acelera hasta alcanzar velocidades superiores a una vez y media la velocidad del sonido, y cuando su ojiva de tres kilogramos detona, acribilla al objetivo con metralla. Si a esto le sumamos el efecto cinético de ser alcanzado por un proyectil que viaja a unos 1.850 km/h, el resultado es devastador.
Suministrado a las fuerzas ucranianas, el Martlet ha demostrado ser muy eficaz en la guerra contra Rusia.
No ha habido enfrentamientos reales en el Mediterráneo oriental, pero los Wildcat vuelan a diario y ya han completado más de 100 horas de vuelos de combate.
También vuelan a diario los helicópteros de vigilancia y control aéreo Merlin Mk2 —conocidos como Crowsnest— del Escuadrón Aéreo Naval 820, que ha enviado sus aeronaves a Akrotiri desde su base en RNAS Culdrose, en Cornualles.
«Aunque se trata de circunstancias excepcionales, proporcionar protección frente a amenazas aéreas como drones o misiles es una capacidad fundamental para la que el equipo del Escuadrón 820 está bien entrenado y capacitado», afirmó el comandante de Culdrose, el capitán James Hall.
«Estoy encantado con la forma en que la Fuerza de Helicópteros Merlin ha respondido y dado un paso al frente para defender a nuestra nación —junto con nuestros compromisos actuales de proteger los intereses del Reino Unido en el Atlántico y el Alto Norte— para garantizar que cumplamos con nuestras obligaciones de defensa según lo exige el gobierno».
Han descubierto que los cielos del Mediterráneo oriental están lejos de estar tranquilos; además de la actividad militar, siguen realizándose vuelos regulares desde y hacia los aeropuertos civiles de Chipre.
«Es una zona del espacio aéreo muy transitada y compleja, en la que operan continuamente una mezcla de aeronaves civiles y militares», afirmó el comandante Sammy Haynes, oficial al mando del Escuadrón Aéreo Naval 825.
«También es una zona con mucho tráfico marítimo, en la que los buques civiles que entran y salen del Canal de Suez se entremezclan con embarcaciones pesqueras locales, transbordadores de pasajeros, cruceros y un número significativo de buques de guerra de diversas naciones.
«Esto convierte a Chipre en un entorno operativo muy complejo en el que llevar a cabo la defensa tanto aérea como de superficie».
Los comandantes en la base de origen de los helicópteros, la RNAS Yeovilton en Somerset, han quedado impresionados por la rapidez con la que los Wildcats —que suelen operar desde fragatas y destructores de la Royal Navy (uno está asignado al HMS Dragon)— se desplegaron en el Mediterráneo oriental; las aeronaves estuvieron disponibles para operaciones de primera línea a las 48 horas de recibir la alerta.
«Estamos inmensamente orgullosos de lo que el personal y las aeronaves han logrado en Chipre», dijo el comandante Haynes.
«El rápido despliegue de helicópteros, tripulaciones e ingenieros ha proporcionado una defensa creíble contra las amenazas emergentes. Nuestro personal se integró a la perfección en la red de defensa aérea en capas, y permanecemos listos en todo momento para mantener a salvo al pueblo de Chipre».
Royal Navy/Abril 22 de 2026
