El teniente Richard Woods es el primer piloto británico en desempeñarse como piloto instructor en la variante F-35C y también es el primero en integrarse a un escuadrón de F-35C de la Armada de los Estados Unidos.
El teniente Woods, quien creció en Ashtead, Surrey, se ofreció como voluntario para un intercambio no recíproco en la Base Aérea Naval (NAS) de Lemoore, California, donde ha estado destinado desde finales de 2023. En el VFA-125, instruye tanto a pilotos principiantes de la Armada de los EE. UU. y del Cuerpo de Marines, como a pilotos experimentados que se capacitan para convertirse en instructores de escuadrón.
El teniente Woods afirmó: «Este nivel de entrenamiento conjunto e integración entre las naciones asociadas al programa del F-35, tanto a nivel táctico como operativo, es esencial. Es necesario para impulsar el objetivo final de la compatibilidad e integración multinacional en el teatro de operaciones».
Esta no es la primera vez que el teniente Woods trabaja junto a sus homólogos estadounidenses. Al terminar el Entrenamiento Básico en Aviones de Reacción, pilotando el Tucano en la base de la RAF en Linton-on-Ouse con el Escuadrón 72, fue seleccionado para su primer intercambio. En 2018, se trasladó a Meridian, Mississippi.
Mientras pilotaba el T-45, el teniente Woods obtuvo la calificación para operar desde portaaviones al aterrizar en el USS Dwight D. Eisenhower. En ese momento, se ganó sus alas doradas de los Estados Unidos, convirtiéndose en un «Tailhooker».
Dieciocho meses después, se trasladó a la Base Aérea Naval (NAS) Oceana, en Virginia, para especializarse en el F/A-18 con el VFA-106, el Escuadrón de Reabastecimiento de la Flota «Rhino».
El teniente Woods se incorporó a su escuadrón de primera línea, el VFA-211, pilotando el F/A-18E, en septiembre de 2020.
Tras un período de entrenamiento con el escuadrón, que incluyó ejercicios en la Base Aérea Naval de Fallon bajo la atenta mirada de TOPGUN, se desplegó a bordo del USS Harry S. Truman hacia el Mediterráneo.
Durante este despliegue, la invasión de Ucrania hizo que la presencia de la OTAN en la región fuera más importante que nunca.
Al teniente Woods se le encomendó con frecuencia el mando de la alerta aérea defensiva del buque, listo para despegar y defender al Grupo de Ataque del Portaaviones en cualquier momento.
Equipado con misiles AIM-120, AIM-9X y el cañón Vulcan de 20 mm del Rhino, el teniente Woods también realizó patrullas aéreas reforzadas sobre Rumania, disuadiendo la agresión rusa en la región y demostrando la determinación de la OTAN en virtud del Artículo 5.
Durante el despliegue, el teniente Woods también se integró con aeronaves de la Fuerza Aérea Real (RAF) con base en Chipre, llevando a cabo entrenamiento de combate aéreo entre aeronaves de diferentes tipos, en el que se enfrentó cuerpo a cuerpo con aviones Typhoon de la RAF a bordo de su Rhino.
El teniente Woods también pasó varias semanas entrenando con los Typhoons españoles. Durante un destacamento en Sevilla, instruyó a algunos de los pilotos de primera línea de España en maniobras de combate aéreo 1 contra 1 y 2 contra 1.
Dijo: «Uno de mis ejercicios más memorables durante el despliegue fue liderar una salida de entrenamiento con F-16 griegos. Llevamos a cabo una operación de defensa aérea contra ataques aéreos desde el USS Harry S. Truman, mientras que los F-16 griegos actuaban como agresores. Todo ello tuvo como increíble telón de fondo las cumbres nevadas de Creta».
Al concluir su período de servicio en primera línea, y con casi 300 aterrizajes en cubierta de portaaviones en su haber, el teniente Woods se unió al VFA-125. El F-35C es el más moderno y avanzado caza furtivo de quinta generación de la Marina de los Estados Unidos, con una capacidad comprobada no solo en la actualidad, sino también con potencial de expansión para los años venideros.
La variante F-35C se diferencia de las variantes A y B. La característica más evidente es su mayor envergadura. Las alas más grandes le permiten volar a velocidades más bajas, lo cual es fundamental para los despegues con catapulta («cats») y los aterrizajes con cable de frenado («traps») en el buque.
Las alas grandes también permiten que el F-35C pueda transportar más combustible que sus variantes A y B. Otras modificaciones incluyen un gancho de cola, un tren de aterrizaje reforzado para aterrizajes en la cubierta de un portaaviones y alas plegables para adaptarse al espacio limitado a bordo del portaaviones.
El teniente Woods no solo es instructor en el VFA-125, sino que, como oficial adjunto de operaciones, también es responsable de planificar y gestionar el entrenamiento en este enorme escuadrón de la Armada de los Estados Unidos. Este trabajo implica servir de enlace entre los departamentos de mantenimiento y entrenamiento del VFA-125, así como gestionar el espacio de prácticas del escuadrón.
Cuando terminó su formación como oficial en el Britannia Royal Naval College en 2014, el teniente Woods nunca hubiera imaginado hasta dónde lo llevaría la primera década de su carrera.
Este es su consejo para cualquier aspirante a piloto de aviones a reacción: «Trabaja duro y nunca te rindas. Mantente enfocado en alcanzar cada objetivo a lo largo del camino, pero no pierdas de vista lo que estás tratando de lograr.
«No sucede de la noche a la mañana, pero lo lograrán si perseveran».
Espera que más pilotos de la Marina Real tengan la oportunidad de seguir su ejemplo, trabajando junto a los socios del programa F-35 del Reino Unido, en los años venideros.
«Al entrenarnos juntos, nos aseguramos de estar listos para unir fuerzas, llegado el momento».
RAF/Agosto 21 de 2026
