El Fleet Readiness Center East marcó un hito con la inducción del primer avión F-35B Lightning II en someterse a modificaciones de granallado láser, y los líderes anticipan que la nueva carga de trabajo mantendrá la instalación activa durante los próximos años. Durante este tiempo, los expertos aplicarán el procedimiento de alta tecnología para seleccionar aviones F-35B volados por el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, fortaleciendo los marcos de la variante de aterrizaje vertical de despegue corto (STOVL) del F-35 Lightning II y ayudando a la los aviones alcanzan su límite de vida útil.
El proceso de granallado láser se lleva a cabo en una nueva instalación de 16,000 pies cuadrados que comprende dos bahías y un área conectada que alberga el generador láser. La instalación de $ 6 millones especialmente construida le da a FRCE una capacidad para aviones F-35 que existirán en solo otra ubicación en el mundo. El proceso, que se ha utilizado en el F-22 Raptor y en la fabricación de componentes de aeronaves, utiliza pulsos de láser de alta energía para fortalecer los materiales sin agregar metal o peso adicional, lo que resulta en una mayor vida útil de la aeronave y menores costos de mantenimiento.
Cuando llega un F-35B para realizar modificaciones de granallado láser, los profesionales de mantenimiento de aeronaves de FRCE trabajan primero para desmontar la aeronave y quitar las piezas adecuadas para permitir el acceso a las áreas del marco que necesitan refuerzo. Los contratistas de la empresa que desarrolló y realiza el proceso de granallado láser se encargan de ello.
El contratista instaló y activó equipos especialmente diseñados en la instalación de granallado láser y utilizará ese equipo para tratar ubicaciones en el mamparo y la estructura del avión, dijo Brent Dane, director de tecnología láser de Curtiss-Wright Surface Technologies, que desarrolló el proceso. Los nuevos mamparos incorporados en los nuevos aviones F-35B reciben el mismo tratamiento en las instalaciones de granallado láser de la compañía en California, por lo que los nuevos cazas F-35 se benefician del mismo aumento en el rendimiento y la extensión de la vida útil desde la línea de ensamblaje, agregó.
Durante el granallado con láser, se dispara un rayo láser de alta energía al metal, lo que crea un área de plasma en la superficie del metal. El impacto crea una onda de choque que viaja a través del metal y quedan tensiones residuales de compresión. Esta compresión ayuda a mejorar la tolerancia al daño del metal, la vida a la fatiga y la resistencia, lo que lleva a un producto más duradero.
“Refuerza el material base sin que tengamos que entrar y agregar material adicional, lo que aumentaría el peso del avión, lo cual no es una buena opción, o quitar y reemplazar estas partes, que tampoco es realmente una opción cuando La pieza es parte integral de la estructura de la aeronave ”, explicó Matt Crisp, líder del sitio de FRCE para la Oficina del Programa Conjunto F-35. «Este procedimiento es una buena solución para fortalecer lo que ya existe».
El resultado final son aviones que se han reforzado sin agregar peso adicional, lo que reduciría las capacidades del caza al limitar su capacidad de carga de combustible o armas. Debido a esto, el procedimiento de granallado láser es adecuado para el tratamiento de componentes críticos para la seguridad en aplicaciones militares, dijo Dane. Proporciona una mayor confiabilidad y una extensión de vida que no está disponible en ningún otro tratamiento de superficie en el mercado actual.
Una vez que el contratista completa el procedimiento de granallado láser, la aeronave vuelve a la línea F-35 de FRCE para su reensamblaje, al igual que todas las demás aeronaves que pasan por la instalación. FRCE volverá a armar los jets, realizará todas las funciones de prueba de vuelo y los devolverá a la flota.
Además de aumentar la preparación dentro de la flota de F-35B, los líderes dentro del programa F-35 esperan que el procedimiento también pueda beneficiar a otras áreas de la aviación naval. El granallado láser se ha expandido durante más de 20 años desde su uso en componentes de motores a reacción para la aviación comercial a otros componentes hasta el F-22 Raptor y, ahora, el F-35 Lightning II. El proceso en sí ha experimentado avances notables en diseño y modelado de ingeniería, entrega de haces y automatización de procesos durante este mismo período.
FRCE es el sitio principal para el mantenimiento a nivel de depósito en el F-35B Lightning II y ha realizado modificaciones y reparaciones en la variante de aterrizaje vertical de despegue corto de la Infantería de Marina desde 2013. La instalación también ha trabajado con el F-35A (despegue y aterrizaje convencionales) y variantes F-35C (portaaviones).
FRCE es el mayor proveedor de servicios de mantenimiento, reparación, revisión y técnicos de Carolina del Norte, con más de 4.000 trabajadores civiles, militares y contratados. Sus ingresos anuales superan los mil millones de dólares. El depósito genera poder aéreo de combate para los infantes de marina de Estados Unidos y las fuerzas navales mientras sirve como parte integral de la Armada de los Estados Unidos; Comando de Sistemas Aéreos Navales; y Comandante, Centros de Preparación de Flotas.
US Navy/Febrero 20 de 2021
