Sobrevolando el Golfo de México, el nuevo caza de la Fuerza Aérea estadounidense, el F-15EX Eagle II, disparó con éxito un misil AIM-120D el 25 de enero.
La tripulación y la aeronave del 40º Escuadrón de Pruebas de Vuelo dispararon el arma persiguiendo a un avión no tripulado BQM-167 como parte del Combat Archer del Ala 53, un programa de evaluación de sistemas de armas aire-aire, o WSEP (weapons system evaluation program).
Durante el vuelo, el F-15EX detectó el avión no tripulado utilizando los sensores de a bordo, adquirió su rastro y lanzó el misil contra el objetivo. Después de seguir el lanzamiento del misil y su vuelo hacia el BQM-167, se determinó que el disparo fue un éxito del WSEP, momento en el que se dio por terminado el vuelo del misil.
El lanzamiento exitoso marcó el primer arma disparada desde la aeronave y otro hito importante tras más de seis meses de pruebas de vuelo integradas de desarrollo y operativas para el disparo.
«Se trató de una verificación de extremo a extremo de todo el sistema de armas, que allanará el camino para disparos de misiles más complejos en el futuro», dijo Colton Myers, director del proyecto de pruebas del F-15EX con la Fuerza de Pruebas Combinadas del Programa de Vuelo Operativo. No sólo ha sido el primer disparo en vivo del F-15EX, sino que también ha sido el primer disparo de un misil para el piloto de pruebas experimentales, el mayor Benjamin Naumann. Una gran parte del programa Combat Archer consiste en proporcionar experiencia de primera mano con fuego real. Muchos pilotos realizan su primer fuego real en el WSEP.
«Me siento honrado de tener la oportunidad de disparar el primer arma, pero el mayor éxito es la verificación de la capacidad del F-15EX para disparar un misil en vivo», dijo Naumann. «Este disparo es otro paso importante hacia el envío del avión a las unidades de combate».
Además de las condiciones meteorológicas, las precauciones de seguridad adicionales y los ajustes de la aeronave, las tripulaciones de prueba también tienen que tener en cuenta y volar con parámetros de prueba específicos a la hora de disparar para garantizar que se recogen los datos adecuados para el análisis.
«En última instancia, formamos parte de un proceso de desarrollo iterativo, validando los resultados esperados y proporcionando información al equipo sobre los éxitos o las cosas a mejorar», dijo Naumann. «Actuamos como enlace para llevar las capacidades de combate al combatiente».
El disparo del misil es uno de los muchos hitos del equipo de pruebas del F-15EX en la Base Aérea de Eglin. Sólo dos meses después de su llegada, el F-15EX se desplegó en Northern Edge, en Alaska. La aeronave fue llevada a sus límites en el ejercicio multiservicio y se recopiló una cantidad significativa de datos sobre el rendimiento interno de la aeronave y cómo se comportó con y contra otras aeronaves.
«El hecho de que ambas aeronaves fueran capaces de pasar de un periodo de aceptación simplificado a un despliegue inmediato en un ejercicio de gran envergadura es un testimonio de la madurez de esta plataforma, así como de la experiencia del equipo de pruebas combinado en su conjunto», dijo Myers.
Tras el despliegue, el F-15EX se sometió a pruebas de desarrollo en vuelo y en tierra que incluyeron pruebas de supervivencia en diversos entornos electromagnéticos. Esta serie de pruebas permitió descubrir y resolver los problemas identificados en el sistema de software Suite 9 del F-15EX, lo que dio lugar a un producto más maduro y estable, según Myers.
«Para una nueva plataforma, hemos hecho un progreso increíble en un corto período de tiempo», dijo Myers. «No conozco ninguna otra plataforma que se haya sometido a un programa de pruebas tan rápido y ha sido increíble formar parte del equipo que lo está haciendo realidad».
Tras las pruebas de desarrollo, llegó el momento de las pruebas operativas en octubre. El avión se desplazó a la base aérea de Nellis (Nevada) para realizar otro ejercicio centrado en el dominio aire-aire que heredará del F-15C. Este ejercicio demostró que, aunque la plataforma aún necesita más desarrollo, es completamente capaz de cumplir su función de dominio aéreo prevista, según Myers.
Myers dijo que el avance del programa y los éxitos del F-15EX en los últimos 10 meses se deben a los esfuerzos de pruebas integradas del 96º Ala de Pruebas y el 53º GT.
La estrategia combinada DT/OT (pruebas de desarrollo y pruebas operativas) ha sido fundamental para el éxito de nuestras pruebas, ya que nos ha permitido romper el molde de las pruebas «tradicionales» y, en última instancia, ha dado lugar a un producto globalmente mejor para el combatiente, y en un plazo más corto que si adoptáramos el enfoque tradicional», dijo Myers.
«El escuadrón estaba encantado de ayudar a orquestar y apoyar este histórico disparo con nuestra organización hermana de Eglin», dijo el mayor Andrew Smith, director del programa F-15C WSEP. «El F-15EX representa la próxima era de las capacidades aire-aire y la oportunidad de ejecutar un primer disparo utilizando esa plataforma fue monumental».
USAF/TYNDALL AIR FORCE BASE, Fla. (AFNS). Enero 31 de 2022
