Durante la guerra de Vietnam, la Fuerza Aérea de Estados Unidos perdió más de 1.700 aviones y miles de tripulantes, lo que provocó la necesidad inmediata de preparar mejor a las tripulaciones para el combate. Una vez finalizada la guerra en 1975, la Fuerza Aérea creo un ejercicio centrado en el aire llamado Red Flag, en el que las tripulaciones podían simular sus primeras misiones de «combate» en un entorno de entrenamiento.
Desde su creación, Red Flag se celebra tres veces al año en la base aérea de Nellis, situada en la periferia noreste del área metropolitana de Las Vegas. Ha sido un ejercicio de entrenamiento fundamental para unidades de todo el Departamento de Defensa de EE.UU., junto con más de 30 países aliados y fuerzas de la coalición. Unidades como el 389º Escuadrón de Cazas (FS) vienen de todo el mundo para perfeccionar sus habilidades de combate en Red Flag, lo que proporciona a las tripulaciones aéreas una clara ventaja sobre los adversarios.
El 389º FS, también conocido como los Thunderbolts o T-Bolts, es uno de los muchos escuadrones que componen el 366º Ala de Caza, con sede en la Base Aérea de Mountain Home, Idaho. Los T-Bolts tienen más responsabilidad como ala principal de Red Flag 22-2, que incluye el mando y control de aproximadamente 55 aviones de varias alas diferentes de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, además de unidades de la Marina de los Estados Unidos, el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, la Guardia Nacional Aérea, la Real Fuerza Aérea Saudí y la Fuerza Aérea de la República de Singapur.
«Red Flag 22-2 nos da la oportunidad de reforzar nuestra capacidad de asociación, además de seguir desarrollando las relaciones con nuestros aliados y servicios hermanos», dijo el teniente coronel Breacher ‘Magnus’ Webb, comandante del 389º Escuadrón de Caza. «En un número creciente de conflictos potenciales, vamos a necesitar contar con nuestros socios de seguridad, por lo que la integración no sólo es clave para asegurar el dominio aéreo, sino una gran experiencia en el mundo real para todo el personal de Red Flag».
Además de las tripulaciones aéreas, durante Red Flag están presentes otros campos profesionales, como el mantenimiento, la inteligencia, la seguridad, la logística y otras funciones de apoyo que trabajan sin descanso durante las dos semanas que dura el ejercicio para garantizar el éxito de la misión.
«Este es el primer TDY (asignación de servicio temporal) para la mayoría de nosotros que trabajamos como apoyo», dijo el sargento de personal Brad Clifton, suboficial de apoyo a cargo del 389º Escuadrón de Generación de Cazas (FGS). «He sido mantenedor durante muchos años, pero trabajar como apoyo es un juego completamente diferente, así que realmente me apoyo en el aviador senior Shiaikis porque aporta mucha experiencia valiosa al equipo».
Red Flag 22-2 no sólo mejora las habilidades técnicas de un aviador en un entorno similar al del despliegue, sino que también refuerza la camaradería y la cohesión del equipo.
«Es la primera vez que estoy en una posición de liderazgo en Red Flag, y definitivamente puede ser estresante a veces, pero el liderazgo ha sido genial», dijo el aviador senior Ely Shilaikis, custodio principal del kit de herramientas consolidadas del 389º FGS. «He tomado un montón de notas que me serán útiles en el futuro, pero esta oportunidad ya ha reforzado mis habilidades de comunicación y me ha enseñado a ser menos emocional y más calculador a la hora de tomar decisiones».
Aunque la principal Red Flag se celebra desde hace décadas en la Base Aérea de Nellis, hay otras dos iteraciones de Red Flag: Red Flag-Alaska y Red Flag-Rescue. Estos ejercicios se realizan a lo largo del año con diferentes aviones, aliados y objetivos para garantizar una fuerza más preparada y letal.
«Hay algo especial en ir a Nellis con los T-Bolts, ya que se llega a conocer a la gente a un nivel más profundo», concluyó Webb. «Ver crecer a los Thunderbolts no sólo es emocionante, sino que realmente me hace sentir todo esto como comandante».
ANG/NELLIS AIR FORCE BASE, Nevada. Marzo 21 de 2022
