La primera aeronave que logró un vuelo controlado y propulsado en otro planeta ha sido galardonada con un premio cuyos anteriores destinatarios constituyen una línea de tiempo de innovación y logros aeroespaciales.
La Asociación Nacional de Aeronáutica ha concedido el prestigioso Trofeo Robert J. Collier al equipo que está detrás del Helicóptero de Marte de la NASA, lo que consolida el lugar que ocupa la aeronave pionera en la historia aeroespacial justo cuando está a punto de embarcarse en su segundo año de vuelo en la gélida y extremadamente delgada atmósfera del Planeta Rojo.
Establecido hace más de un siglo, el premio ha marcado los principales logros en la línea de tiempo del vuelo, incluyendo a Orville Wright en 1913 por el desarrollo del estabilizador automático, el piloto de pruebas de la Fuerza Aérea Chuck Yeager por su vuelo de 1947 que rompió la barrera del sonido del avión cohete X-1, y las tripulaciones del Apolo 8, 11 y 15 de la NASA por sus misiones a la Luna a finales de los años 60 y principios de los 70.
La Asociación Nacional de Aeronáutica concede el trofeo anualmente al «mayor logro en aeronáutica o astronáutica en Estados Unidos, con respecto a la mejora del rendimiento, la eficiencia y la seguridad de los vehículos aéreos o espaciales». Para el equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en el sur de California, es especialmente significativo estar incluido entre los ganadores anteriores después de los enormes retos a los que se enfrentaron al ver el lanzamiento y el vuelo del proyecto en medio de una pandemia mundial.
«Casi todos los pasos que dimos en este viaje se adentraron en territorio desconocido, y muchos no creían que llegaríamos a volar. Ahora, pensando en la nerviosa espera para ver si nuestra primera salida sería un éxito, es increíble estar donde estamos hoy», dijo Teddy Tzanetos del JPL, jefe del equipo del helicóptero. «El Trofeo Collier es un gran honor, y estoy muy orgulloso de todos los que han trabajado tan duro para hacer realidad esta visión».
El helicóptero comenzó como una idea de Bob Balaram, del JPL. El ex director del JPL, Charles Elachi, fue el promotor de la idea, y el difunto Jakob van Zyl se encargó de dirigir e inspirar al equipo que desarrolló el helicóptero.
Ingenuity aterrizó en el Planeta Rojo en febrero de 2021 acoplado a la barriga del roverance de Marte de la NASA y tomó vuelo por primera vez el 19 de abril de 2021. Diseñado como una demostración tecnológica, Ingenuity estaba previsto que no realizara más de cinco vuelos. Pero la nave, que sólo mide 49 centímetros y pesa menos de 2 kilos, ha realizado 24, desafiando las expectativas y convirtiéndose en una demostración de operaciones, sirviendo como explorador aéreo para Perseverance. Con la ampliación de la misión de Ingenuity hasta septiembre de 2022, podrá seguir probando sus límites para apoyar el diseño de futuros vehículos aéreos para Marte.
Otros honores para el Ingenuity
El Trofeo Collier se suma a una lista de premios recibidos por el equipo Ingenuity de la NASA. El mes pasado, el equipo del Ingenio aceptó el Trofeo en Memoria del Dr. Robert H. Goddard, otorgado por el National Space Club & Foundation, así como el Trofeo Michael Collins por sus logros actuales, otorgado por el Museo Nacional del Aire y del Espacio del Smithsonian.
El equipo también ha ganado recientemente el premio Howard Hughes de la Sociedad de Vuelo Vertical por su «extraordinaria mejora en la tecnología fundamental de los helicópteros», el premio John L. «Jack» Swigert, Jr. de la Fundación Espacial, el Premio Laureado 2021 de la Red de la Semana de la Aviación y el Premio Duque de Edimburgo a la Navegación por sus extraordinarios logros técnicos. Ingenuity será galardonado con el premio IEEE Spectrum Emerging Technology Award 2022 en una ceremonia que se celebrará el 6 de mayo en San Diego.
Más información sobre Ingenuity
El helicóptero de Marte de Ingenuity fue construido por el JPL, que también gestiona el proyecto para la sede de la NASA. Cuenta con el apoyo de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. El Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California, y el Centro de Investigación Langley de la agencia en Hampton, Virginia, proporcionaron importantes análisis de rendimiento de vuelo y asistencia técnica durante el desarrollo de Ingenuity. AeroVironment Inc., Qualcomm y SolAero también proporcionaron asistencia para el diseño y los principales componentes del vehículo. Lockheed Space, en Denver, diseñó y fabricó el sistema de entrega del helicóptero de Marte. En la sede de la NASA, Dave Lavery es el ejecutivo del programa del Helicóptero de Marte de Ingenuity.
NASA/Abril 06 de 2022
