Fue el 27 de julio de 1972 en la Base de la Fuerza Aérea de Edwards, California, cuando el F-15 Eagle realizó su primer vuelo sobre el desierto de Mojave de la mano del piloto de pruebas de McDonnel-Douglas Irving L. Burrows.
Veintiocho meses más tarde fue entregado a las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos, donde ha servido ininterrumpidamente durante los últimos 50 años. El 27 de julio de 2022 se cumplió su 50º aniversario, y el 173º Ala de Caza conmemoró la histórica ocasión de su venerado avión.
«La tradición del F-15 es que tiene 104 bajas aire-aire y nunca ha sido derribado en combate», dijo el teniente coronel Tyler Cox, un piloto de Eagle que actualmente comanda el 114º Escuadrón de Cazas en Kingsley Field. «Es algo inaudito en la comunidad de cazas».
En homenaje a ese récord ha sido apodado el «W.G.A.S.F.» -el mayor caza de superioridad aérea del mundo- por los pilotos que lo pilotan. De hecho, ese acrónimo está grabado en las paredes del 114º Escuadrón de Cazas para que todos lo vean.
«Es un testimonio de su diseño», dijo, explicando que el fuselaje fue construido especialmente para derrotar a los aviones enemigos y que contaba con un manejo y una potencia superiores, así como con un sistema de radar avanzado y capacidad de carga de armas. «Por eso las Fuerzas Aéreas siguen empleándolo».
No sólo las Fuerzas Aéreas de EE.UU. piensan así; una famosa historia que ilustra su diseño superlativo ocurrió a manos de dos pilotos israelíes, un estudiante y un instructor, que volaron un F-15 Eagle diez millas y aterrizaron sin el ala derecha tras una colisión en el aire.
«No creo que ninguna otra aeronave pudiera haber soportado esa cantidad de daños, o que le hubieran quitado esa parte de sus superficies de vuelo y seguir trayendo a casa con seguridad», dijo el piloto israelí Zivi Nedivi después de aterrizar con seguridad el Eagle gravemente dañado, según se cita en theaviationist.com.
Por esa misma época, a mediados de los años 80, un estadounidense de 10 años llamado Victor Knill fue a una exhibición aérea en el norte del estado de Nueva York. «Vi el F-15 y me enamoré de él; todavía tengo la foto en la que estoy delante del avión».
Hoy es el teniente coronel Victor Knill, piloto del Eagle del Ala de Caza 173, y dice que el Eagle le motivó durante su formación de piloto y después.
«Cuando fui a la UPT, sabía que tenía que terminar entre el 50 por ciento de los mejores de mi clase para poder llegar al F-15», dijo. «El aspecto del avión, su potencia y su reputación en todo el mundo fueron mi motivación para trabajar duro cada día».
Este histórico fuselaje llegó a Kingsley Field en febrero de 1998, donde el entonces comandante de ala, el coronel Billy Cox, le dio la bienvenida.
«Sabía que era un buen avión», dijo Billy Cox, pero añadió: «Me sorprende el tiempo que ha servido».
Aquel primer avión Kingsley era un F-15 modelo B, biplaza, procedente de Nueva Orleans, Luisiana.
Hoy en día, todos los aviones de la rampa son modelos C y D. Todavía llenan los cielos de Klamath Basin con su rugido la mayoría de las mañanas y las tardes, mientras los estudiantes de pilotaje trabajan para convertirse en pilotos de F-15.
El teniente primero Tom Moffitt, estudiante de piloto en Kingsley Field, nació 22 años después del primer vuelo del Eagle. «Todavía estamos volando 9-G BFM (maniobras básicas de combate)», el límite de carga del avión para las fuerzas G, dijo.
Cada día, él y sus compañeros surcan los cielos en los venerados Eagles, intentando demostrar que son dignos del título de piloto de Eagle; se podría decir que, tras 50 años de pruebas, estos aviones piden a los alumnos que hagan lo mismo.
ANG/KINGSLEY FIELD, Ore. Agosto 11 de 2022
