La BBMF recibió una visita especial el martes 5 de julio, cuando Grant Moffitt, hijo del oficial de brigada Bob Moffitt (RAAF), apuntador de bombas del escuadrón 460, viajó desde Australia con su esposa Natalie y sus tres hijos, para ver el Lancaster de la BBMF, que actualmente está pintado en un esquema de colores del escuadrón 460 (RAAF) con su arte de nariz de canguro. Después de ver de cerca el Lancaster, los visitantes también vieron los otros aviones de la BBMF en el hangar del Vuelo en RAF Coningsby.
La historia de las aventuras en tiempos de guerra del padre de Grant, Bob Moffitt, es dramática. Se alistó en la RAAF en julio de 1942 y se formó como navegante/bombero. El entonces sargento de vuelo Bob Moffitt se unió a la tripulación de un piloto australiano, el oficial de vuelo Reg Jopling, como su apuntador de bombas. La tripulación, formada por cuatro australianos, dos británicos y un canadiense, fue asignada al 460 Squadron RAAF en Binbrook, Lincolnshire, en el verano de 1944.
La tercera operación de bombardeo de la tripulación formó parte de una gran incursión contra un importante centro ferroviario en Courtrai (Kortrijk), Bélgica, en la noche del 20 al 21 de julio de 1944. Veintidós Lancasters del Escuadrón 460 llegaron una hora después de la primera oleada para atacar el triángulo de líneas ferroviarias principales bajo la dirección de un bombardero principal. La incursión fue un éxito y se creó un efectivo cuello de botella en un punto importante en relación con la batalla terrestre.
La tripulación de Jopling, que volaba con el Lancaster B III ND654 «AR-R para Robert», que llevaba 11 bombas de 450 kg (1000 lb) y 4 bombas de 225 kg (500 lb), despegó de Binbrook justo después de la medianoche. Después de lanzar las bombas sobre el objetivo, el R-Robert fue atacado y derribado por un caza nocturno. El cañón del caza nocturno destrozó el ala de estribor e incendió los depósitos de gasolina. Dos miembros de la tripulación, el ingeniero de vuelo y el operador de radio, resultaron ligeramente heridos. El Lancaster estaba fuera de control y perdía altura rápidamente y Jopling ordenó a la tripulación que abandonara el avión mientras él intentaba mantenerlo estable. Como apuntador de bombas, situado sobre la escotilla de escape, Bob Moffitt fue el primero en salir a 9.000 pies, seguido por el resto de la tripulación, siendo el piloto el último en salir a unos 3.500 pies.
Sorprendentemente, la tripulación estuvo muy cerca de ser la única del Escuadrón 460 en eludir la captura, haciéndolo individualmente. Desgraciadamente, después de un mes de huida, el artillero medio, el sargento Rob Mills de la RAF, fue traicionado por un colaborador nazi de la resistencia francesa y se convirtió en prisionero de guerra. Los otros seis lograron regresar sanos y salvos al Reino Unido, aunque el camino de Bob Moffitt hacia la libertad fue algo diferente al de la mayoría de los otros evadidos.
Bob no sólo se encontró con la Resistencia francesa, sino que también luchó junto a ellos, con un evento particularmente peligroso en el que ayudó a defender un puente crítico, el Pont de Nieppe, sobre el río Lys entre Armentieres y Nieppe, para mantenerlo intacto para el avance terrestre de los Aliados. Durante casi tres días, a partir del 2 de septiembre de 1944, con ametralladora en mano, Bob ayudó a contener los repetidos ataques alemanes. El 5 de septiembre llegaron las tropas alemanas de las SS, que tomaron como rehenes a muchos de los habitantes del pueblo y los obligaron a subir por la carretera principal hasta el puente. La presencia de los escudos humanos, junto con el feroz fuego de las ametralladoras pesadas y los tanques, obligó a los defensores del puente, ligeramente armados, a dispersarse. Alrededor de un tercio de los combatientes franceses murieron o fueron ejecutados. Bob fue uno de los que escapó del combate y sobrevivió. Afortunadamente, al día siguiente los guardias galeses tomaron el control de Nieppe y Bob Moffitt volvió a estar en manos de los aliados, aunque lamentablemente los alemanes habían volado el puente.
Bob Moffitt creía que la batalla de Nieppe y su papel en ella nunca fueron debidamente reconocidos. Murió en febrero de 2013 sin saber que el presidente Charles De Gaulle había inaugurado un gran monumento de piedra en el lugar del puente en 1951 para conmemorar a los 65 valientes, entre los que se encontraba Bob Moffitt, que mantuvieron el puente en contra de las enormes probabilidades del 2 al 5 de septiembre de 1944, especialmente a los 20 combatientes de la Resistencia muertos durante la batalla y a los 18 capturados y ejecutados por las SS.
Con una historia de fondo tan notable, fue un placer acoger la visita al BBMF del hijo y los nietos de Bob Moffitt y escuchar de su boca los detalles de la historia de su padre.
RAF/Septiembre 26 de 2022
