El ciclo de vida del Airbus A400M MSN4 llega a su fin. Con más de 2.000 horas de vuelo, 1.000 vuelos y muchas misiones y campañas completadas, el prototipo de Airbus conocido como `Grizzly 4′ entre el equipo, vuelve a Bremen después de casi doce años de empujar los límites para desarrollar al máximo las capacidades del A400M.
Con los pilotos Michel Gagneux y Luis Daniel Sabariegos en la cabina, el MSN4 realizó su último vuelo a Bremen -el número 1.000 y último de su carrera-, donde se exhibirá a partir de ahora para una merecida jubilación tras casi doce años en servicio, y tras su extraordinaria contribución al desarrollo del A400M.
Desde su primer vuelo, el 20 de diciembre de 2010, el equipo detrás del MSN4 ha asumido todos los retos del camino, y ahora afronta su jubilación con el orgullo de ver cómo este avión ayudó a reimaginar el futuro de las operaciones militares, convirtiendo al A400M en el avión maduro, fiable y moderno que es hoy.
`Grizzly 4′: El ascenso de un guerrero
El Airbus A400M MSN4 se ha utilizado en todo tipo de campañas de vuelos de prueba a lo largo de los años para desarrollar capacidades clave como la entrega aérea, el vuelo a bajo nivel o el reabastecimiento en el aire, entre otras. Con cerca de 200 vuelos y 500 horas de vuelo dentro de la cabina del MSN4, Ignacio Lombo, piloto jefe de pruebas de Airbus Defence and Space, ha sido testigo y colaborador del desarrollo del A400M. «Guardaré el Grizzly 4 en mi memoria como una bestia fuerte y robusta. Lo hemos llevado al límite en velocidad, Mach, altitud, factor de carga (g’s) y casi le arrancamos la piel», compartió. «Este avión ha superado todas las expectativas en todo tipo de operaciones con un rendimiento superior».
MSN4 también ha sido clave en el desarrollo y la certificación de la capacidad de reabastecimiento en el aire (AAR), ya que es crucial para que los operadores del A400M puedan volar más lejos y con más seguridad en sus operaciones militares, además de poder perfeccionar los combos con otras plataformas militares.
César González fue el Ingeniero de Pruebas de Vuelo encargado del desarrollo y de las pruebas de vuelo de certificación de la capacidad AAR, tanto como cisterna como receptor: «El MSN4 era nuestro caballo de batalla para el reabastecimiento aéreo, ya que en él probamos las capacidades del receptor con aviones cisterna como el A330 Voyager y el C160 Transall. Como avión cisterna, utilizamos el MSN4 para desarrollar y certificar el reabastecimiento de vainas con receptores F18, el reabastecimiento de unidades de tambor de manguera con receptores F18 y A400M, los tanques de retención de carga (CHT) y, más recientemente, las capacidades de reabastecimiento aéreo de helicópteros con el H225M Caracal», compartió. «Me siento especialmente orgulloso de la misión que repostó por primera vez un receptor A400M (Grizzly 6) desde un avión cisterna A400M (Grizzly 4)».
Es precisamente la capacidad de reabastecimiento en el aire lo que le vino a la mente a Lombo cuando se le preguntó por su experiencia más desafiante con el MSN4 como piloto. «Si tuviera que elegir, diría que el reabastecimiento aire-aire como receptor fue el más desafiante. Hubo mucho trabajo detrás del desarrollo de esta capacidad. A través de diferentes pasos, llegamos a las leyes de control de vuelo para desempeñar el papel de receptor de una manera fácil con respecto a otras plataformas. Como piloto, ha sido fantástico volar con diferentes Leyes de Control de Vuelo y, paso a paso, conseguimos alcanzar la perfecta maniobrabilidad del avión».
El MSN4 ha sido determinante para el desarrollo y la certificación de los descensos de carga y paracaídas -capacidades clave para los operadores del A400M en la actualidad-, ya que se diseñó de forma que la bodega de carga quedara libre de instrumentación y, por tanto, totalmente utilizable para el reparto aéreo o los depósitos de combustible adicionales (CHT). «Recuerdo con cariño los primeros días de las pruebas de entrega aérea, en los que pasamos de los primeros lanzamientos de cargas individuales por gravedad y extracción, remolque de paracaídas (de gran tamaño) a bajo nivel y gran altura, a lanzar 25 toneladas de carga en un solo palo secuencial de plataformas extraídas, así como exhibiciones aéreas en algunos de los salones aéreos del Reino Unido», recordó Simon Nicastro, Director del Programa de Pruebas de Vuelo e Integración del A400M en Airbus.
El A400M destaca hoy en día en el papel de paracaidista, ya que es capaz de transportar más paracaidistas a una mayor distancia, una capacidad que refuerza el valor estratégico que el A400M ya ofrece a los operadores de la Fuerza Aérea y a la sociedad.
En definitiva, el MSN4 ha superado las expectativas. «Muchas campañas desafiantes, muchos vuelos exitosos, muchos logros impresionantes y pocas sorpresas», añadió González. Sin embargo, Lombo señaló que no siempre fue un paseo por el parque: «También nos hemos enfrentado a algunas dificultades durante este viaje, pero trabajando en equipo, las hemos superado todas hasta llegar a la certificación y calificación de todas las capacidades que nuestros clientes necesitaban. Estamos muy orgullosos de ver el A400M utilizado por nuestros clientes en operaciones reales en todo el mundo», dijo Lombo.
Más de 100 aviones A400M están desplegados hoy en día en 8 países diferentes y, como parte del compromiso de Airbus con una aviación militar más sostenible, el MSN4 fue también el primer avión de la unidad de Sistemas Aéreos Militares en realizar un primer vuelo de demostración con Combustible de Aviación Sostenible (SAF) el pasado verano, guiando a sus sucesores hacia un futuro más limpio y ayudando a allanar el camino hacia la descarbonización de la aviación militar.
Bremen: De vuelta al principio
El MSN4 está ahora de vuelta a casa, en Bremen, donde nacen todos los A400M, con las «cicatrices» de todas las batallas que ayudó a ganar durante su notable carrera. «Siempre guardaré este último vuelo en mi memoria. Como capitán, hablo en nombre del equipo de nuestro querido amigo Grizzly 4, y queremos agradecer a este avión los grandes momentos que hemos pasado juntos», dijo Gagneux. González compartió la emoción: «No puedo evitar sentir que el Grizzly 4 es mi prototipo, mi bebé. Me siento un poco triste, pero también orgulloso del trabajo que hemos realizado junto al equipo. Buena suerte, amigo. Es hora de que descanses después de un viaje apasionante».
El equipo que ahora acoge el MSN4 en Bremen está entusiasmado con los meses que se avecinan. «Estamos contentos de tener el MSN4 de vuelta en casa después de todos estos años y de todo lo que ayudó a conseguir para el desarrollo del A400M. Está en buenas manos aquí, donde lo prepararemos para su próximo capítulo», dijo Marc Steckling, Jefe de Sitio en Bremen de Airbus Defence and Space.
Dennis Neumann, Jefe del Programa Industrial del A400M en Bremen, y que actualmente dirige el proyecto para el futuro del MSN4, dio algunas pistas sobre los planes futuros del avión. «Este proyecto nos llega al corazón a todos los que estamos aquí en la sede de Bremen», dijo. «Antes de ser colocado en su ubicación definitiva junto al aeropuerto de Bremen, donde todos los que aterricen en la ciudad lo verán, recibirá una nueva capa de pintura y se configurará para albergar reuniones y talleres del equipo, así como para formar parte de la visita guiada oficial del emplazamiento».
Airbus/Noviembre 10 de 2022
