El viaje comienza en la formación inicial de pilotos, o quizá mucho, mucho antes, pero en este caso un piloto de la Fuerza Aérea inicia el camino hacia la cabina en la base de la Fuerza Aérea de Laughlin (Texas), en el T-6 Texan, un avión de entrenamiento de hélice de 1.200 caballos de potencia. A partir de ahí, tienen que encontrar su camino en un avión supersónico de entrenamiento T-38, si pasan el corte para aviones de combate.
Un piloto de caza en ciernes se dirige entonces a Introducción a los Fundamentos de los Cazas en la Base Randolph de la Fuerza Aérea en San Antonio, un rápido curso de iniciación que facilita la transición a los aviones de combate.
Algunos de estos alumnos se pasan al F-15 y viajan a Kingsley Field para ponerse a prueba en el curso B del Ala de Caza 173 y aprender a pilotar el Eagle, el venerado avión de combate que ostenta un récord de combate invicto y lleva el apodo de WGASF, el mayor caza de superioridad aérea del mundo.
Nada de esto es fácil, pero una vez que el alumno entra en las filas de los pilotos del Eagle es el momento de relajarse, habiendo llegado a su meta… ¿verdad?
«No. Nunca», dice riendo el capitán Andrew Marshall, piloto de F-15 en el 550º Escuadrón de Cazas.
Marshall ha recorrido este camino durante los últimos siete años, desde que se graduó en el programa ROTC de la Universidad de Colorado, y ahora se está abriendo camino en las filas de los pilotos instructores de F-15C en Kingsley Field, en Klamath Falls, Oregón.
«Espero conseguirlo en seis meses, ese es mi objetivo personal», dijo. «Pero hay muchos otros factores, como los días festivos, las condiciones meteorológicas… Todos esos factores pueden impedir mantener el impulso. Sin duda es un periodo en el que trabajas, trabajas y trabajas… estudias todo el tiempo».
Dice que hay 11 umbrales que cruzar para convertirse en piloto instructor, empezando con combates aéreos a corta distancia y progresando hasta un escenario muy amplio que incluye muchos aviones que realizan contraaéreos defensivos y todo lo que hay entre medias, y un par de eventos «top-off» después de eso.
«Hasta ahora he superado las dos primeras pruebas, y he tardado siete vuelos en hacerlo», y añadió que el programa de estudios refleja en cierto modo el de sus primeros años en la base aérea de Kadena, donde obtuvo su habilitación de jefe de vuelo y una mejora de comandante de misión en la que controlaba 20 aviones de combate, dos aviones cisterna y un AWACS.
«Fue intenso, probablemente la experiencia más estresante de mi carrera en la Fuerza Aérea», afirmó.
Volverá a hacerlo y la diferencia esta vez será de puesta a punto.
«Ahora lo haces a un nivel superior», explica. «Es mucho más refinado cómo se pasa por la actualización de instructor; ahora no sólo tienes que ser capaz de entenderlo y hacerlo tú mismo, sino que tienes que transmitir ese conocimiento y ejecutarlo de una manera que muestre credibilidad como instructor».
Es un proceso nuevo para él, pero muchos le han precedido a lo largo de casi cuatro décadas de servicio desde el Eagle. Es probable que él y otro piloto sean los últimos.
La Fuerza Aérea en general se ha desprendido de casi todos los aviones F-15 Eagle, desactivando recientemente los escuadrones de la Base Aérea de Kadena y transfiriendo esos aviones a la Guardia Nacional Aérea, con lo que la necesidad futura de pilotos instructores es mínima. Pero como en cualquier programa, siempre quedan los alumnos finales.
Marshall afirma que esta trayectoria profesional le viene muy bien y cree que le sitúa en una buena posición para una probable conversión del fuselaje al F-35 Lightning II, que está previsto que llegue a Kingsley Field en 2026.
Resume su elección de carrera diciendo: «Es uno de los mejores trabajos del mundo y tienes una de las mejores camaraderías con tus pilotos y tus compañeros de servicio».
ANG/Enero 22 de 2024
