El satélite CloudSat, construido por BAE Systems, ha finalizado oficialmente sus operaciones tras más de 17 años en órbita. CloudSat se lanzó en abril de 2006 como parte de una misión dirigida por la NASA para desarrollar perfiles globales de nubes con el fin de comprender mejor cómo el contenido de agua y hielo determina las propiedades de las nubes, los procesos que subyacen a la precipitación y cómo las nubes influyen en el clima. Desde entonces, ha servido como una valiosa herramienta para la comunidad científica para validar y avanzar en los modelos de previsión meteorológica y las capacidades de predicción, y ha ayudado a informar a cientos de artículos científicos revisados por pares.
BAE Systems diseñó y construyó el autobús espacial de la misión. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA desarrolló el radar de perfil de nubes, único instrumento de CloudSat. El satélite se lanzó conjuntamente y voló en formación con el satélite CALIPSO (Cloud-Aerosol LIDAR (light detection and ranging) and Infrared Pathfinder Satellite Observation), que utiliza instrumentos LIDAR y de cámara de campo amplio construidos por BAE Systems para seguir estudiando los impactos climáticos de las nubes y los aerosoles en la atmósfera. La misión CALIPSO finalizó formalmente el 1 de agosto de 2023.
CloudSat fue planeado originalmente para una vida útil de la misión de 22 meses, pero pudo continuar proporcionando mediciones durante casi 18 años en gran parte debido a los esfuerzos de apoyo operativo del equipo de BAE Systems, que modificó las operaciones de la nave espacial para hacer frente a las fallas de la batería y la rueda de reacción que ocurrieron a lo largo de los años.
«El abandono de la órbita de CloudSat pone fin a una larga y valiosa misión que ha ayudado a la comunidad científica a comprender mejor las nubes y cómo interactúan con el resto de nuestro entorno», declaró Don Speranzini, vicepresidente y director general de Sistemas y Servicios Terrestres de BAE Systems Space & Mission Systems. «El hecho de que el satélite haya podido proporcionar datos significativos tanto tiempo después de su vida útil original es un testimonio tanto de la artesanía de nuestro equipo como de las innovaciones operativas que mantuvieron la misión en funcionamiento el mayor tiempo posible.»
CloudSat finalizó oficialmente sus operaciones científicas en diciembre de 2023. En los meses siguientes, el satélite pasó por el proceso de pasivación -agotar la energía que le quedaba y ajustar sus paneles solares para que ya no puedan activarse- y fue descendiendo progresivamente hasta la órbita de eliminación, donde acabará quemándose de forma segura en la atmósfera terrestre.
BAE Systems/Abril 23 de 2024
